которого по коже Никитина побежали мурашки.
– Кто это?! – перепугался он.
– Это и есть Сокрушитель, – мрачно ответил Бете-Негеноши. – Вернее, тело, в котором он заявился на нашу планету. Мы были обречены с самого начала. Теперь ты понимаешь, почему Старейшины решили взорвать наш мир, лишь бы избавить Вселенную от этого чудовища?
Афанасий промолчал, пораженный увиденным. Он только теперь понял, что ждет Землю, если «Последователям» удастся вернуть Сокрушителя. До сегодняшнего дня все казалось ему древней историей, давно минувшими событиями, упоминавшимися лишь в старинных летописях. Но сейчас он увидел гибель, разрушения и понял, что все реально и серьезно, как никогда. И парень совсем не хотел, чтобы те кровавые события теперь повторились на его родной планете. Нельзя допустить, чтобы «Последователи» добились своего.
– Какое счастье, что его мамаша оказалась такой доверчивой простофилей и сама привела его к нам в руки! – донесся до Афанасия знакомый голос.
– А приятель-то?! – послышался хохот. – Такой непроходимый болван, что сам помог выследить своего лучшего друга.
– Анастасия Никитина объявит его в розыск, – осторожно заметил кто-то. – Шумиха нам не нужна. В музее уже явно работает полиция, очень скоро обо всем пронюхают репортеры.
– И что с того? Кто-то видел, как вы выносите его из здания?
– Мы соблюдали осторожность. А еще там царила такая суматоха, что на нас просто никто не обратил внимания.
– Значит, нам нечего опасаться. Мы же работаем на правительство! – кто-то снова истерично расхохотался. – Никто ни в чем нас не заподозрит!
Афанасий открыл глаза и тут же зажмурился от нестерпимо яркого света, бьющего ему в лицо. Голова раскалывалась от боли, особенно затылок, которым он приложился об каменную колонну. А еще сильно болели плечи, и он не сразу смог сообразить почему. Снова открыв глаза, он понял причину.
Афанасий сидел на тяжелом железном стуле. Его руки были вывернуты назад и скованы наручниками позади стальной спинки. В лицо бил яркий свет люминесцентных ламп от большого светильника, закрепленного на потолке. Но парень сумел разглядеть четверых мужчин, стоявших рядом с ним. Прямо перед Афанасием в потрепанном белом халате прохаживался профессор Шлаг, старый знакомый Никитина, состоящий в банде «Последователей». Его грязные седые волосы стояли торчком, так что голова напоминала огромный одуванчик. На носу Шлага сидели очки с толстыми линзами, одна из которых горела красным светом. В них его глаза казались просто огромными. По обе стороны от стула стояли двое рослых типов в грязных белых халатах. С одним из громил и общался сейчас профессор. А за спиной Шлага маячил профессор Журбин!
– Очнулся? – осклабился Шлаг, заметив, что юный пленник пришел в себя. – Занятный ты экземпляр, Афанасий Никитин! В наш век прогрессивных технологий мало что может так меня удивить, но тебе это удалось.
– Откуда вы взялись?! Вы что, следили за мной?
– За всей вашей семейкой с того самого момента, как ты сбежал из института, – сообщил профессор Журбин. – А я ведь предупреждал твою мать, что скрываться долго ты не сможешь. Она рассмеялась мне в лицо, но кто оказался прав?
– Двойник, – выдохнул Афанасий, глядя на подставного профессора. – Клон? Или механическое чучело?
Журбин недовольно вытаращил глаза.
– Всего лишь один из моих многочисленных роботов, – пояснил Шлаг, злорадно ухмыляясь. – Как и Мартина Наворотилова. Иногда использовать двойников весьма полезно, мой юный друг. Видишь, на какие ухищрения мне пришлось пойти ради тебя?
– И Мартина… – Афанасий снова закрыл глаза.
– Подсунуть ее твоему приятелю оказалось очень просто. В жизни не встречал такого непроходимого болвана! Но все не зря, благодаря этому мы и выследили тебя в музее.
– Так это вы устроили тот взрыв?!
– Разумеется! Мои коллеги завладели сердечником Сферы, а еще мы смогли утащить тебя. Так что все наши планы увенчались успехом.
– Что вам от меня нужно? – Афанасий закашлялся. Во рту так пересохло, что он с трудом ворочал языком. – И что с моими близкими?
– О, не переживай, с твоими друзьями все в порядке. Когда мои люди выносили тебя из музея, многие валялись без сознания, но сильно никто не пострадал. Кроме парочки роботов, все посетители этого злополучного аукциона уцелели, – ответил профессор Шлаг.
– К сожалению, – мрачно кивнул двойник Журбина. – Эта семейка Никитиных – сборище грубиянов и наглецов! Анастасия такого мне наговорила в институте… Я был бы только рад, если бы ее разнесло по всему музею!
Афанасий резко рванулся в оковах, и двое громил испуганно от него отпрыгнули. Браслеты наручников впились в запястья, сильная боль немного его взбодрила. Знакомый холодок начал разливаться в груди Никитина. Бете-Негеноши тоже просыпался.
– Что вам от меня нужно?
– Твой симбионт, разумеется! – торжественно объявил профессор Шлаг. – Ты сам не понимаешь, какой силой начал обладать, мальчик мой. Бете- Негеноши – очень опасное оружие, которое предназначалось совсем не тебе. А потому придется нам его забрать… Кстати, может, ответишь, кто надоумил
