– О свадьбе сейчас один только Кеша думает, – прошептала она. – Вернее о том, как ее избежать. Нам действительно рано еще об этом задумываться. Но ты мне тоже нравишься… и немного изменить статус наших отношений я совсем не против.
– Правда?! – Афанасий решил, что ослышался. Бете-Негеноши в его голове торжествующе завопил. – Я… Я не знаю, что сказать…
– Ты не рад?
– Еще как рад!
– Просто не такой реакции я ждала…
– Ну ты и дурень! – не сдержался симбионт.
– Но если ты против, оставим все как есть, – тут же отступила Ирина.
– Я вовсе не возражаю! – радостно воскликнул Афанасий. – В последнее время я только об этом и думаю!
– Сам признался, – удовлетворенно заявил Бете-Негеноши. – А мне не давал и слова об этом сказать!
Ирина с улыбкой снова подошла ближе, Афанасий умолк, глядя на нее. Он робко поднял руку и положил ее на плечо девушки.
В этот момент что-то быстро промелькнуло в зеркале позади них. Ирина обернулась и громко взвизгнула.
Глава 23
Стальные лазутчики
Что-то небольшое с металлическим лязгом пронеслось по полу, выкатившись из-под кровати. Афанасий и Плющ отпрянули друг от друга, и в это время прямо между ними на пол шлепнулся блестящий железный паук размером с кошку. Миниатюрный робот из хромированного металла, оснащенный камерами наблюдения и восемью суставчатыми ногами, тут же кинулся на Афанасия.
Никитин вскинул руку, защищаясь, и серебристая перчатка мгновенно появилась на его коже. Паук вцепился лапами в запястье парня, из его брюха выдвинулся шприц и попытался проткнуть доспех. Но иголка сломалась, и жидкость брызнула на пол.
– Пауки! – выдохнула Ирина, отскочив от зеркала. – Профессор Шлаг, больше некому!
– Так он не один?! – обернулся к ней Афанасий.
Еще двое стальных арахнидов выбежали из-под кровати, третий спрыгнул с хрустальной люстры. Все трое, ощерившись стальными жалами, бросились к Никитину, видимо, он и был их целью. Ирина сшибла одного стулом. Афанасий оторвал от руки первого паука, швырнул его на пол и раздавил ногой. Его тело полностью покрылось доспехами, голову закрыл прозрачный шлем.
Очередной паук уже летел к нему, парень с размаху отбил его кулаком, и робот впечатался в стену. Когда он свалился на пол, Ирина прижала его стулом и села сверху, но паук так сильно дергался, что она едва могла удерживать его на месте. В коридоре уже слышался топот быстро приближающихся шагов. Кто-то несся к ним, привлеченный криками.
Афанасий бросился на помощь Ирине. Следующий паук возник у него прямо перед лицом, появившись так неожиданно, что Никитин не успел отбить его атаку. Стальные лапы вцепились в шею парня, игла шприца заскрипела по доспеху Бете-Негеноши. Еще один паук прыгнул на него с кровати. Афанасий успел лишь выставить перед собой руку, и тварь железной хваткой вцепилась в его кисть. Он затряс рукой, пытаясь стряхнуть паука, но тот держался очень крепко.
Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Олег, вооруженный бластером. Анастасия бежала за ним. Аскеров мгновенно оценил обстановку. Помещение заполнил грохот выстрелов.
Паука под стулом Ирины разнесло на куски, следующим разлетелся робот на руке Афанасия. Парень наконец оторвал стального монстра от своей шеи и швырнул его к окну. Паук не успел коснуться лапами пола, как выстрел бластера разнес его на сотню сверкающих частиц.
– Что случилось? – взволнованно спросила Анастасия.
– Лазутчики Шлага, – ответил Олег, подняв с пола обломок одного из пауков, из которого еще сыпались искры. – Что тут у нас? Камера слежения, парочка микрофонов. Занятная начинка для паучков.
– Интересно, откуда они здесь взялись? – спросила Ирина. – В Лост Караберис ведь просто так не проникнуть.
– Таким маленьким бестиям это вполне по силам, – пояснил Олег. – Воздушные шахты, канализационные трубы, да мало ли других лазеек. Вопрос в другом… Как много они уже успели подслушать.
– А еще они снабжены шприцами с какой-то дрянью, – сообщил Афанасий. – Пытались напасть на меня, чтобы усыпить.
– Значит, в городе есть еще кто-то из их лазутчиков, а иначе зачем им усыплять тебя просто так? – резонно заметила Ирина.
– Явно хотели снова похитить, – согласился Никитин.
– Нужно попросить короля о дополнительной охране, – испуганно произнесла Анастасия. – Если даже во дворце правителя мы не в безопасности.
– Все целы, и это главное, – Олег отшвырнул обломки паука в сторону. – Сейчас нам нужно поторопиться, пока не стемнело. В темноте разгуливать по заснеженным равнинам Менелая – сомнительное удовольствие.
Он как-то странно покосился на Афанасия, будто хотел сказать еще что-то, но затем передумал. Вскоре все члены экспедиции собрались в большом зале у главных ворот дворца. Король Земпайя и его советник вышли проводить гостей. Кеша с недовольной миной стоял неподалеку, рядом с принцессой
