С окружающими людьми то же самое. Это напоминало случай с портретом леди Дафны – вроде всё обычно, но начали проявляться иные, дополнительные черты.
Кто-то из товарищей по учёбе сразу похорошел, а кто-то подурнел, причём значительно. Главный бабник нашего университета, что занятно, стал ещё симпатичнее. Просто бери и влюбляйся, если нервная система недорога.
Кстати, он был единственным, кто заметил, что со мной что-то не в порядке. За день до отъезда, отловил в коридоре и, зажав в уголке, спросил:
– Айрин, с тобой всё хорошо?
Прежде чем кивнуть, я вытаращилась на сокурсника в оба глаза и испытала бешеное желание протянуть руку, чтобы прикоснуться к его таким ровным, таким правильным чертам. Вирдж был по-настоящему красив, не только внешне, но и внутренне.
К моменту отъезда в столицу я напоминала этакого очарованного зомби. Эффект изменённого зрения усилился в разы, и теперь всё выглядело совсем необычно.
Мне стоило огромных усилий не замирать при ходьбе и держать приличное выражение лица. Это из минусов. Из плюсов – ректор отпустил сразу и без лишних вопросов. Билет на поезд тоже без проблем купила.
Два часа, которые отделяли от столицы, пролетели словно миг. Мне удалось занять место у окна, и тот факт, что теперь путешествую не первым классом, а в общем сидячем вагоне, остался почти незамеченным.
Всё это время я, словно впервые в жизни, смотрела на небо, на искрящийся снег, на такие странные островки деревьев… Окружающий мир завораживал. Будил желание погрузиться в него полностью. Раствориться. Стать частью этого природного величия и красоты.
А потом, когда природный пейзаж сменился городскими видами, очарование развеялось. Нет, город тоже был красив, но я вспомнила о предстоящем мероприятии и впала в закономерную нервозность.
Я боялась. Боялась всего: похода в банк, новой встречи с тем неухоженным стариком-нелегалом, обмана и ограбления… В момент, когда вышла из вагона и вдохнула пропитанный суетой столичный воздух, главным моим страхом была встреча с посредником. Я опасалась, что, невзирая на подробное описание, составленное папой, попросту не узнаю дельца.
Но небо было милостиво – уж в чём, в чём, а в этом обошлось. Делец опознал меня сам, встретил на выходе из расположенного на привокзальной площади банка.
– Милая моя Айрин, – сияя не самой приятной улыбкой, прошептал он. – Какая встреча! Вы так изменились за эти годы. Так похорошели!
Комплименты были дежурными, радость – тоже. Невысокий полноватый человек, господин Норс, смотрел остро и тратить время на болтовню точно не желал.
Словно в подтверждение этому, через миг я услышала:
– Деньги при вас?
– Половина суммы, – с натянутой улыбкой и тем же шепотом ответила я. – Как договаривались.
Посредник деловито кивнул.
– Вторую часть передадите завтра. Нам необходимо дождаться эффекта от заклинания, старик Льюис говорит, что эффект проявится не сразу.
Я покорно кивнула. Об этом папа тоже писал.
– Сейчас едем, – продолжил Норс строго, – вносим первую часть денег, ставим блок, а потом я отвожу вас в гостиницу. Дальше – по результатам. Но Льюис знает своё дело, так что всё будет хорошо.
– Очень на это надеюсь, – выдохнула я.
Дальше был неприметный, довольно убогий экипаж и очень продолжительная поездка по городу. Мы катались по столице дольше, чем я из Ристауна ехала! Мы… словно заметали следы.
– Департамент магического правопорядка зверствует, – поясняя эту странность, сказал Норс. – Там кому-то вожжа под мантию попала, и такое ощущение, что решили переловить всех.
Я от таких откровений, конечно, задрожала…
– Да не волнуйтесь, – весело отмахнулся посредник. – Мы люди опытные, нас так просто не возьмёшь!
Легче от этих уверений, конечно, не стало, но деваться было всё равно некуда. Узор проступил уже полностью, и с этим нужно было что-то делать, причём сейчас.
Это понимание стало поводом для нескольких судорожных вздохов, которые вызвали на лице Норса очередную улыбку.
– Не трусьте, Айрин, – сказал он. – Вы не первая и не последняя.
– В каком смысле? – не поняла я. – Это вы про Древнюю кровь?
Теперь собеседник отрицательно качнул головой…
– Нет, скрывать такой дар никто не стремится. Тут вы одна. Уникум, если можно так выразиться. Но ведь это не единственная услуга, которую мы оказываем…
