Выйдя из пещеры, я немедленно наткнулся на ключ возле огненного жерла; их было немало в этой части ущелья, горячая вода заполняла скальную котловину, согнувшись над ней, я уловил запашок серы. Потом я омыл и протер платком руки, лицо, панцирь и снаряжение, после чего обрел и душевное спокойствие.
Вернувшись в пещеру, я сел у входа в нее и, не выпуская из рук Дискоса, съел четыре таблетки, потому что был голоден, а потом выпил воды. Ну а после трапезы ущелье показалось мне чуть менее мрачным.
Потом я заметил норы, а возле них — обитателей, сразу и похожих на крыс, и в чем-то от этих зверьков отличных. Одни из них возились вокруг огненного жерла, другие охотились в скалах. Одна на моих глазах ухватила за шею змею. А потом сразу взялась за еду, хотя жертва вовсю хлестала хвостом о скалу. Даже кончик хвоста все еще дергался в пасти крысоподобной твари. Смотреть было неприятно, но я порадовался, что и на змей тут есть охотники. Покончив со змеей, «крыса» направилась к ключу и напилась воды. Потом она вернулась к огню и улеглась, обнаруживая все признаки сытости, — в отличие от меня. Их было много вокруг огня, они бегали, пили, ели. Люди нашего века сказали бы, что это Провидение соединило для этих зверей необходимое для жизни тепло и питье, ведь повсюду в ущелье царил жестокий холод. Я усматривал в этом счастливое для «крыс» стечение обстоятельств — ведь в противном случае им пришлось бы искать себе пропитание другим путем. Тем не менее, обе точки зрения во многом совпадают.
Покончив с едой и прежде чем отойти ко сну, я натаскал к выходу из пещеры камней и замуровал ее так, чтобы вовнутрь не могла пробраться ни одна ползучая тварь. А потом спокойно уснул, как всегда перед этим вспомнив о Деве.
В тот раз я спал очень спокойно. Холод ущелья не слишком тревожил меня, что объяснялось, во-первых, близостью огненного жерла и, во-вторых, теплом, которое дает пещера. Проспав крепким сном восемь часов, я поднялся — усталый, но готовый продолжить свой путь. Недолго посидев, я проснулся полностью, а потом съел две таблетки и выпил воды, — но уже сидя у входа в пещеру, после того, как разбросал камни. Потом я надел свое снаряжение и отправился дальше. Ущелье оставалось светлым и приветливым, повсюду горели огни, с которыми часто чередовались дымки, шумно пробивавшиеся из земли, нарушая тем самым вездесущую тишину. Часто мне попадались горячие лужицы. Повсюду на пути моем лежали огромные глыбы, а справа и слева черные скалы ущелья исчезали в вечной ночи.
Я шел, каждый шестой час ел и пил, а потом вновь продолжал путь.
На восьмом часу пути внезапно я ощутил невероятный восторг. Я уловил истинное трепетание Слова Власти. Сердце мое забилось от внезапной радости, хотя сам я сомневался и не смел поверить себе. Я отправился дальше с новой надеждой и силой, уже не замечая ставших привычными препятствий на моем пути.
К концу десятого часа я вдруг заметил, что высокие стены тьмы — стены ущелья — исчезли. Я обрадовался, поняв, что подъем успешно завершен, и передо мной опять лежит Ночной Край.
По всему было видно, что я пришел в Землю, подобную той, что окружала Великую Пирамиду. Именно здесь, подсказало мне сердце, и нужно искать Меньший Редут.
Однако огней здешней Пирамиды, которые я так надеялся увидеть, нигде не было. Великая тяжесть легла на мою душу. Помогая сердцу рассудком, я сумел отыскать несколько причин, объясняющих, почему я не вижу светлых амбразур Меньшего Редута.
Тем не менее, боль сомнений не покидала меня.
Взгляд дивился неведомому краю: одна часть его была ярко освещена, другая терялась в глубочайшем мраке. Я медлил, не зная, куда идти, а потом вспомнил о компасе. Направление стрелки соответствовало словам Наани, и я ощутил уверенность в том, что действительно нахожусь возле предмета своих поисков. Тем не менее, компас не позволил мне определить истинное направление; словом, я не знал, куда идти. Помедлив, я отправился вперед, надеясь, что какой-нибудь неожиданный предмет поможет мне сориентироваться. Сперва я взял направление на яркий свет, что был прямо передо мной и как будто бы соединялся с заревом, находившимся от меня по левую руку.
Тут я заметил, что почва этой земли очень удобна для моих ног, а вокруг то и дело попадаются мелкие кусты, похожие на те, которые в Ночной Земле назывались моховыми. Взяв добрую скорость, я шел шесть долгих часов, успев приблизиться к источнику света, — с великой осторожностью, потому что, по словам Девы, в той стране обитали жуткие и страшные Силы. Я ощущал, что вновь очутился в тех местах, где возможна гибель не только тела, но и духа.
Остановившись, я поглядел на зарево, оно уходило вдаль в обе стороны от меня, словно бы прикрывая длинную потаенную долину. Впрочем, не знаю, была ли там на деле долина, или же странный свет попросту истекал из земли.
Не торопясь более вступить в это место, я повернул к кустам и залег на животе, покоряясь страху, овладевшему моим духом. Потом, раздвинув кусты, я принялся наблюдать, и долго разглядывал зарево. Наконец внутри светящейся завесы, словно бы распахнутой невидимым ветром, открылась чудовищная голова. Буквально через мгновение светлое марево вновь затянуло ее, так что я даже усомнился в собственном зрении.
Миновала минута, и я увидел голову снова; но не мог понять, что передо мной: жуткое чудище вроде Стражей Великой Пирамиды, или скала, которую люди своими руками преобразили в подобие чудовища. Тем не менее, было ясно: следует убираться отсюда, да побыстрее. Я повернулся и пополз назад через кусты — на локтях и коленях.
Поднявшись наконец на ноги, я вновь огляделся вокруг. Выход из ущелья располагался сзади меня, ориентиром служили огненные жерла.
Но слева от ущелья залегла тьма, в которой, тем не менее, угадывались черные отроги чудовищных гор, прорезанных ущельем. Справа же цепочкой выстроились низкие вулканы, освещая своими огнями подножья великих гор, образовывавших правую стену ущелья.
Таким предстал передо мной новый Ночной Край.
То зарево, от которого я поспешно удалился, уходило далеко налево, а потом вновь тянулось ко мне из тьмы, останавливалось передо мной и уходило в предельную даль. Хотя размер его был велик, не сочтите, что столь протяженное зарево освещало землю: в Ночном Краю не бывает света.
Теперь вы примерно представляете, что видел я за собой, слева и перед собой. Словом, путь налево не сулил мне ничего хорошего, а справа стояла тьма, в которой кое-где горели жерла.
Великий мрак лежал на просторах этой страны. И я стоял один — в самом сердце его. Поймите же и вы предельную трудность моего предприятия и страх, суливший безуспешные поиски до самой смерти. Прошу вас, поймите меня.
Не задерживаясь, я повернул направо — вдоль цепи небольших вулканчиков, хотя и на значительном удалении от них, — и шел так десять часов, в волнении и с надеждой, забыв про еду, оттого, что лишился покоя.
На десятом часу я предельно ослабел, и мне уже казалось, что я вот-вот потеряю сознание. Наконец, я вспомнил, что забыл позаботиться о себе. Посидев немного, я съел четыре таблетки, почувствовав, как возвращаются силы, а потом испил воды и отправился вперед, ибо дух мой сразил бы меня, попытайся я только уснуть. Так одолевала меня надежда на то, что Дева уже совсем недалеко от меня.
После еще десяти часов пути я наконец начал спотыкаться, ощущая предельную усталость; мне пришлось провести на ногах уже сорок часов, забывая про еду и питье. Простите же мне безрассудство: я так надеялся, что вот-вот свершится чудо — и я увижу в ночи сверкающую Малую Пирамиду. Однако тьма не открывала мне ничего похожего.
Тогда я лег прямо, где шел, не имея сил позаботиться о своей безопасности. Я забылся буквально в мгновение и провел во сне двенадцать часов, а потом проснулся с внезапной бодростью и благодарностью в сердце: ведь ни одно чудовище не застигло меня врасплох посреди мертвого сна. Съев положенные четыре таблетки, я выпил воды и вновь отправился в ночь. Утомленное тело ныло, отчасти потому, что, засыпая, я не завернулся в плащ, — здесь царил жуткий холод, от которого в жилах стыла кровь.
Совершив шестичасовой переход, я ел и пил, потому что следовало проявлять мудрость и беречь силы. Волнуясь, я торопился продолжить путь и впервые радовался тому, что таблетки быстро исчезали во рту, не наполняя желудок; потому что съесть настоящую пищу у меня не хватило бы ни сил, ни терпения.
А на десятом часу я увидел перед собой красное зарево, словно бы исходящее из огромной ямы. Тогда я замедлил шаг, а когда прошло два великих часа, заметил вдалеке чудовищные фигуры на красном фоне. И я забился в кусты, изобиловавшие в этом краю.
Я провел там некоторое время, наблюдая за кровавым светом и силуэтами; здешние гиганты показались мне неотличимыми от тех, что обитали в Ночной Земле.
Тогда я пополз прочь от маленьких вулканов — туда, где было темно, если не считать редких огненных жерл.
Воистину предельной стала моя осторожность. Гиганты заново пробудили ее в моем сердце; ведь я намеревался сберечь свою жизнь и спасти возлюбленную, а потом быть счастливым с ней в этой жизни. И я шел с Дискосом в руке и каждый шестой час съедал по две таблетки и выпивал воды, чтобы сохранить в себе силы.
Потом Земля вдруг начала опускаться передо мной и сделалась иной под моими ногами, кустов стало меньше, а огненных жерл не было вовсе.
Став на колени, я принялся ощупывать землю руками. Я обнаружил гальку и древние раковины. Великий восторг овладел мной: ведь Наани говорила мне, что Меньшая Пирамида стоит на берегу древнего моря, давным-давно уже высохшего. Ну а раз я нашел сухое дно этого древнего моря, значит, вскоре увижу и Малую Пирамиду. Надежда опять загорелась во мне, целых тридцать часов я шел по древнему морскому дну, но так и не увидел Меньший Редут. Великая тревога начинала овладевать мною: ведь Наани ничего не говорила мне о величине моря; что если мне придется целый век идти на ту сторону?
Наконец я решил держаться какого-либо направления, чтобы не тратить силы на бесполезные скитания. Ориентируясь по красному зареву, которое всегда оставлял справа и позади, я достаточно точно прокладывал свой путь во тьме.
Тут, на дне великого моря, я слышал странные звуки; иногда они доносились из одной части тьмы, иногда из другой; мне казалось, что кто-то вдалеке бегает по дну моря. Однажды ночь принесла страшный и жуткий вой, и я немедленно понял, что чудовища этой земли бодрствуют и бродят вокруг меня. Вы должны понять и прочувствовать, что я совсем не знал законов этой земли… не знал, как понимать все странные звуки, не знал, что они предвещают, понятно было одно: меня окружали чудовища. И посему я шел с великой осторожностью, держа наготове Дискос и прячась — по необходимости.
И в тот день я шел сорок один час, и ел и пил каждый шестой час. А до того, в час тридцать седьмой, слышал я великий рев и вопли в ночи; они приближались ко мне, и я услышал топот чудовищных ног; невдалеке от меня пробежал гигант, кого-то преследуя. Наконец топот ног и рев удалились, а потом издали донеслись тонкие вопли; впрочем, в последнем я не испытывал большой уверенности, потому что забился в самую середину кустов, ожидая пока наконец, вокруг восстановится тишина: так напугал меня жуткий голос и топот огромных ног.
Ну а в час сорок первый я вышел на противоположный берег древнего моря. Нигде не увидел я света, способного поведать мне о расположении Меньшого Убежища. Тут великое сомнение охватило меня, я не мог понять, почему не вижу света в амбразурах Меньшей Пирамиды. И в великом отчаянии я сел на берег древнего моря, ни на что более не обращая внимания. А потом ел и пил и, устроившись в кустах, закутался в плащ и уснул, держа Дискос наготове на своей груди.
