— Милая моя, да перестань же ты мямлить! Говори спокойно и четко. Ведь ты моя родственница, а значит, в твоих жилах течет моя кровь.
— Простите. — И Женя снова покраснела.
Некоторое время старуха внимательно разглядывала девушку, потом усмехнулась и сказала:
— Удивительно. На вид ты полная рохля, но твой характер полон сюрпризов. Ты сама не знаешь, какой юркий и забавный зверек таится в твоем не слишком поворотливом теле. А ну-ка, дай мне свои руки!
Женя протянула ладони, и старуха крепко сжала их своими желтыми морщинистыми пальцами.
— А теперь замри, — скомандовала тетя Матильда. — И не верти головой, пока я не разрешу.
«Прямо как на приеме у врача», — подумала Женя, но головой вертеть перестала, справедливо рассудив, что со старухой, у которых такая репутация, лучше не спорить.
— Ну что ж, — сказала в конце концов тетя Матильда, — в целом неплохо.
— Вы о чем?
— О твоей судьбе, замарашка. Не скажу, что все пройдет гладко. Но и не так плохо, как можно было предположить, глядя на твою недотепистую физиономию.
Женя вдруг рассердилась.
— Я пришла к вам не затем, чтобы узнать свою судьбу, — сказала она. — Я хочу найти Игоря!
— Глаза твои — враг твой, — невозмутимо сказала тетя Матильда. — Верь не им, а своему сердцу.
— Мое сердце говорит, что я должна его найти!
Старуха поморщилась:
— Ну вот, опять. Ты совершенно не умеешь слушать, замарашка.
— И не называйте меня замарашкой! — Женя вскочила с кресла. — Если не можете помочь — не надо. Но я не позволю себя оскорблять!
— Он жив, — сказала вдруг Матильда.
— Что?
— Тот, о ком ты говоришь, жив, — спокойно по
вторила тетя Матильда. Она секунду помолчала, затем мрачно добавила: — Но лучше бы ему быть мертвым.
— Что это значит? — удивилась и рассердилась Женя. — Где он?
— А сама-то ты что об этом думаешь?
— Я думаю, что он в Москве!
Старуха усмехнулась и прикрыла в знак согласия веки.
— Я знала! — горячо воскликнула Женя, прижимая руки к груди. — Я это чувствовала! Я поеду в Москву и найду его!
Тетя Матильда посмотрела на родственницу насмешливым взглядом и заявила:
— До Москвы далеко. Скажи мне, милая девочка, у тебя есть деньги на путешествие?
«Действительно, — подумала Женя, сразу погрустнев. — Я совсем забыла о деньгах».
— У тебя нет денег, — констатировала тетя Матильда. — И где ты намерена их раздобыть?
Женя подумала и пожала плечами:
— Еще не знаю. Может быть, я что-нибудь продам.
— Чтобы что-то продать, нужно сначала что-то купить, — рассудительно сказала старуха. — А у тебя ничего нет.
Тетя Матильда помолчала, изучая внучатую племянницу грустным взглядом, вздохнула и сказала:
— Детка, ты и представить себе не можешь, какое трудное путешествие тебя ждет. У тебя на лбу написано: «Обмани меня!» И уверяю, моя милая, в Москве найдется не одна сотня человек, готовых откликнуться на этот призыв. Придет время, когда тебе понадобится быть очень смелой. Если струсишь — погибнешь. Ты готова рискнуть?
— Я готова, — твердо ответила Женя.
Матильда Петровна неопределенно хмыкнула.
— Моя власть не простирается за пределы этого города, — сказала она. — Там, куда ты намерена отправиться, даже мое заступничество не сможет тебя спасти. Впрочем…
Она вдруг вытянула вперед кулак и медленно разжала пальцы. На узкой старческой ладони лежало золотое кольцо с темным камешком.
— Что вы, — смутилась Женя. — Не нужно.
— Я не дарю тебе этот перстень, — холодно проговорила старуха. — Я просто его тебе возвращаю. Когда-то он принадлежал твоему отцу. Он был капитаном дальнего плавания, если ты помнишь, и привез это колечко из далекого путешествия. Никогда не понимала, что хорошего в том, чтобы болтаться в утлом суденышке посреди бушующего океана. Впрочем, каждый борется со скукой по-своему.
