— Но… этого не может быть, — пролепетала сбитая с толку Женя.
— Может, — заверил ее новый знакомый. — Знаете, как поступают в Японии? Там каждый художник раз в двадцать лет меняет фамилию. Ну, чтобы не приелась. Вот и я так же.
— Но ведь я же их видела — и Зайцева, и Юдашкина!
— Вживую? — уточнил Валерий.
Женя смутилась и отрицательно качнула головой:
— Нет, конечно. По телевизору.
Валерий вздохнул:
— Я так и думал. Так вот, моя милая, сейчас я скажу вам одну вещь, которая окончательно выбьет почву из-под ваших милых провинциальных ножек… Только обещайте не удивляться… И не рассказывайте об этом своим подругам… Обещаете?
— Обещаю! — кивнула Женя.
— Так вот, — изрек Валерий, — дело в том, что большинства людей, которых вы видите на экране телевизора, не существует в природе.
— Как это? — не поверила своим ушам Женя.
— А так. Они не настоящие. Иллюзия. Элементарная компьютерная графика. Как в «Звездных войнах». В телецентре сидит специальная группа засекреченных программистов, которые на компьютере рисуют звезд шоу-бизнеса. Да что там шоу-бизнеса! И политиков тоже! Только об этом — никому. Между нами, даже наш президент… — Внезапно Валерий осекся и, выпучив глаза, мучительно икнул. — Пардон. Так на чем я остановился?
— На президенте.
Валерий наморщил лоб, припоминая.
— Ах да, президент. Я ему шью… И жене его шью… И детям… — Валерий снова икнул и поморщился. — Сашенька, вы позволите мне на минутку отлучиться?
— Конечно. Только я не Сашенька, я Женя.
— Ну да, я и говорю — Сашенька.
Валера поднялся и сказал проходившему мимо официанту:
— Любезный, я на минуту отлучусь, а вы принесите девушке десерт. Но только не какую-нибудь дрянь. Что-нибудь свежее и дорогое.
— Понимаю, — кивнул официант. — Сделаем.
— Спасибо, любезный. О чаевых можете не беспокоиться. Не обижу.
И Валерий, тихонько покачиваясь и беспрестанно икая, побрел к туалету.
2
— Еще что-нибудь? — осведомился официант, сверля Женю взглядом.
— Нет-нет! — быстро сказала она.
Официант повернулся, чтобы идти, но вдруг остановился и с сомнением уточнил:
— Ваш спутник… он ведь не ушел?
— Нет, конечно, — заверила его Женя. — Он вышел в туалет и скоро вернется.
— Надеюсь, что так.
Прошло еще десять минут. Официант вновь подошел к столику.
— Девушка, у меня пересменка. Не могли бы вы расплатиться?
— Мой друг… — дрогнувшим голосом пробормотала Женя. — Он вернется и расплатится.
— Вы сказали, что он вышел в туалет?
Женя натянуто улыбнулась:
— Да.
— Я там был минуту назад. В туалете никого нет.
Сердце у Жени остановилось.
— Не может быть, — пролепетала она.
— Но это так. — Официант грозно сдвинул брови. — Послушайте, уважаемая, мне все равно, что у вас с этим парнем. Просто расплатитесь, и я оставлю вас в покое.
