Солнце клонилось к закату, когда настала очередь Лесаниной родни показать детей заезжему страннику.
Крефф сидел у печи, прижавшись спиной к теплому камню. Девушка даже удивилась – вроде не старый, а лицо не то что уставшее, но какое-то… Она не могла объяснить. Мужчина оказался ладен и крепок. Не такой дюжий, как Мирута, но куда там кузнецу даже с его пудовыми кулачищами против такого!
Жесткое лицо, заросшее колючей щетиной, было лишено всякого выражения, а в глазах… в глазах пустошь мертвая. Никогда допрежь Лесана не видела такого тяжелого взгляда. Не отражалось в нем ни чувств, ни искорки веселья, ни любопытства, ни усталости, ни раздражительности. Ничего. И были глаза, без всякого выражения смотрящие из-под черных прямых бровей, такими же серыми, как весеннее небо. И такими же холодными. А правую щеку креффа уродовал белый рубец рваного шрама.
Взор обережника скользил по лицам меньших Лесаниных сестер, но вот остановился на самой девушке… и вдруг в тишине дома прозвучало негромкое:
– Подойди.
Дочка гончара застыла от ужаса, решив, будто крефф умеет читать мысли и сейчас пристыдит ее при всех, что осмелилась задумываться о выражении его глаз и уродстве лица.
– Сколько тебе весен?
Несчастная молчала, не в силах выдавить ни звука.
– Ты немая?
Девушка отчаянно замотала головой, понимая, что не может сказать ни слова.
– Господин, она сробела, – вступился отец, но его замечание не было удостоено ответа.
– Итак, еще раз. Сколько тебе весен? Сговоренная?
Проглотив застрявший в горле ком, бедняжка наконец ответила:
– Семнадцать. Нет. Не сговоренная.
– Я просил подойти.
Ой! Она шагнула вперед. Почему-то показалось, что идти приходится через сильный ветер, будто невидимая упругая стена мешала сделать шаг. Лесана собрала в кулак всю волю, перебарывая диковинную преграду.
В серых глазах промелькнуло неожиданное удовлетворение.
– Ты когда-нибудь дралась? – последовал неожиданный вопрос.
Она снова кивнула, не чувствуя в себе сил на ответ. Взор равнодушных очей обратился на гончара.
Юрдон моргнул, не понимая, к чему такие расспросы, и покаянно ответил:
– Господин, она спокойная девка, но пару раз сцеплялась со здоровыми парнями.
Та, о которой шла речь, потупилась. Ей ли – невысокой, мягкой, словно шанежка, с нежным румянцем на лице и белой чистой кожей – славиться, как задире? Таким более пристало у окна с вышиванием сидеть и визжать до звона в ушах при виде мыши. Но ведь и правда, однажды на ярмарке в соседнем селе сцепилась с незнакомым мужиком, который пытался подрезать у матери кошелек. Кто бы мог подумать, что пятнадцатилетней девчонке достанет сил не только метнуть вора наземь, но и ударить так, чтобы сомлел и в себя пришел лишь после ведра воды, вылитого на дурную голову.
А второй раз… Второй раз она наказала Мируту, когда он, медведище, полез на посиделках ее потискать. А что? Ростом невелика, но женской статью вышла. Тогда-то и проучила девушка будущего жениха, наотмашь ударив кулаком по лицу. Как только зубы целы остались. И в тот памятный день впервые дюжий кузнец посмотрел на нее с восхищением.
Тем временем крефф оглядел смущенную девку и сказал:
– Эта.
Слова камнем упали в тишину горницы. У Лесаны сердце ухнуло в живот, а потом подпрыгнуло к горлу. Как «эта»? Почему? Да никогда у нее не было способностей к колдовству! У нее свадьба скоро, она сватов ждет!
– Выезжаем завтра на рассвете.
Родители и сестры в немом изумлении уставились на будущую выученицу Цитадели. А та стояла и чувствовала, как раскачивается под ногами дощатый пол.
Из дома старосты девушка вышла, словно во сне. И очнулась лишь в родной избе, когда мать, причитая, начала собирать вещи в лубяной короб. Только здесь несостоявшаяся невеста горько расплакалась, повалившись на лавку. Тут же заголосила и родительница, а следом вразнобой отозвались молодшие.
– Хватит вам убиваться, как по покойнице! – рявкнул отец, старавшийся скрыть растерянность за суровостью. – Не на смерть отдаем, на учение. Глядишь, воротится лучше, чем была. Не реви. На золоте есть и спать будешь, дуреха. Такая честь тебе выпала.
Увы! Дочь не слышала этих мудрых увещеваний. Уткнувшись лицом в ладони, она продолжала рыдать, но плакала не оттого, что придется ехать далеко
