Деревья шумели. По небу мчались рваные тучи, то скрывая, то вновь обнажая ущербную луну, и казалось, будто застывшая чаща, населенная дрожащими тенями, живет страшной призрачной жизнью.
– Тут, – сказал наконец Ихтор и повернулся к Тамиру, крепко держащему страшную ношу. – Давай ее мне. Спуск крутой, а ты дорогу не знаешь.
Выученица Клесха вытянула шею, вглядываясь во тьму. На кончиках ее пальцев переливались голубые искры. Лесана зорко следила по сторонам; холодные, скользящие над сугробами тени хоронились за деревьями. На счастье троих путников, оборотни, если они и были поблизости, боялись напасть. Волколаки чувствовали Дар и не рисковали выступить сразу против нескольких обитателей Цитадели.
– Вы вперед. И не торопитесь, – перенимая покойницу из рук колдуна, сказал послушникам крефф.
Тамир первым подошел к глубокому оврагу и, осторожно нащупывая ногами путь, начал спускаться. Каменистый, присыпанный снегом склон резко уходил вниз, туда, где в свете луны виднелось черное жерло пещеры.
Лесана замерла на краю лога, обернулась к целителю и сказала:
– Ты иди за ним. А я последняя. Там нежить. – Она кивнула в сторону чащи.
Девушка единственная была ратоборцем и теперь как никогда остро сознавала, что мало похоронить подругу, нужно еще вернуться назад в Цитадель и вернуть туда спутников, которые без нее беззащитны.
Целитель кивнул, признавая ее правоту, и, прижимая к груди уже заиндевевшее тело, начал спускаться.
У мрачного зева каменоломни намело снега. Тамир что-то прошептал, и под неровным сводом расцвело бледно-дымчатое сияние. Серые стены выступили из тьмы, открывая круто уходящий вниз, присыпанный обломками камней широкий ход.
На удивление, чем ниже спускались обережники, тем теплее становилось. Лесана оглядывалась – стены терялись в вышине, и мрачные проломы чернели, завлекая во тьму.
– Здесь берут камни для Цитадели, – глухо сказал Ихтор. – Идите вперед, там есть ямина – выбивали глыбу, когда стала просаживаться северная стена.
Они и впрямь нашли неглубокую, всего по пояс, яму, из которой некогда был выворочен огромный гранитный валун.
– Подойдет, – кивнул Тамир. Он говорил так, словно в горле у него застряли рыдания.
Спрыгнув в провал, колдун начал творить заклинание, кропя холодную землю кровью, что сочилась из разрезанной ладони. Глядя, как наузник творит обережные знаки, Лесана поняла, что еще оборот, и она больше не увидит подругу. Ни живой, ни мертвой. Никогда. Захотелось завыть в голос. Закричать, проклиная Цитадель, креффов, Ходящих, судьбину.
Нельзя.
Потом, в своем покойчике, она даст волю горю, а сейчас нужно молчать.
Мерно капает с потолка вода. Кап… Тамир забирает из рук креффа Айлишу. Кап… Бережно кладет ее на камни. Кап… Целует холодные губы, что-то шепчет, перебирая прядки волос. Сейчас он не колдун, а потерявший любимую парень. Кап… Он отходит, и к девушке склоняется Ихтор. Кап… На грудь Айлиши ложатся несколько веточек сушеницы. Кап… Крефф целует покойницу в лоб. Кап… «Прости меня, ягодка сладкая». Кап… Лесана, кусая губы, гладит холодную щеку. Кап… И разносятся эхом слова Ушедших. Кап… Упала горсть принесенной с собой земли. Кап, кап, кап…
По стенам метались тени. Колдовское сияние делало лица живых бледными и серыми. В горле першило от слез. Падали, падали, падали слова заговора, который отпускал душу с земли и затворял мертвой путь.
– Погоди! – Лесна кинулась к Тамиру. – Погоди, у меня тут…
Она пошарила за пазухой и вытащила то, что взяла с собой и о чем в своей скорби едва не забыла. Костяной гребешок.
Девушка склонилась, собираясь вложить свой подарок в закоченевшую ладонь.
В этот самый миг холодные мертвые пальцы дрогнули и стиснули запястье Лесаны. Крик застрял в горле. Жертва рванулась, но неживые руки держали крепко. Черные неподвижные глаза распахнулись и посмотрели на выученицу Цитадели с голодной злобой.
– Мой сын! – Покойница тянула на себя подругу. – Сына моего почто убили?
Сухой скрипучий голос не принадлежал Айлише. Нежить рванулась.
Ихтор что-то крикнул. Лесану швырнуло на камни, а изломанное, изуродованное тело Ходящей со стремительной яростью навалилось сверху.
Опрокинутая на спину Лесана думала только об одном: она не может, не может, не может ударить
– Айлиша…
– Сы-ы-ын… – простонал мертвый, полный темной жути голос, и руки упырихи прижались к животу. – Где мой ребенок?
Ходящая обернулась, затылком почувствовав опасность.
Нежить, с трудом подчиняя себе изломанное тело, сползла со своей жертвы и двинулась к колдуну.
– Я есть хочу, Тамир, – хриплым жалобным голосом заговорила покойница. – Холодно мне. А дитя плачет… вот тут, – мертвая рука ткнула в рану на
