Когда подходили к замку, начал накрапывать мелкий дождь, и Берг совсем сник. Из сторожки навстречу им вышел один из надсмотрщиков, рыжий, косматый. Свои называли его Гришкой. Судя по его изрядно помятой роже, ночью он, вместо того чтобы стеречь хозяйское добро, беспробудно пил.
– Шрама видели? – спросил он, не здороваясь и зевая во всю пасть.
– Не сподобились, – проворчал Август и сунул руки глубоко в карманы пиджака.
– Ушел куда-то. – Гришка повертел рыжей башкой. – Ночью в сторожке был, а потом ушел. И до сих пор не вернулся.
– Так ведь предупреждали вас, – сказал Август мстительно, – на острове опасно такими ночами. Небось Страж вашего Шрама позвал.
– Куда позвал? – Гришка перестал зевать, подозрительно сощурился.
– К себе, в озеро. У нас тут что ни полнолуние, то смерть. Вот и у вас теперь тоже.
– Вернется. – Гришка сдернул с плеча ружье, хорошо, хоть целиться в них с Августом не стал. – И нечего мне тут байки рассказывать!
– Ну, вернется так вернется. – Архитектор пожал плечами. – Это не моя забота, у меня своих дел полно. Мы же теперь по-новому работаем, быстро! – сказал зло и пошагал к дому.
– Если Шрам не вернется, я с тебя шкуру спущу! – послышалось им вслед.
– А потом Сиротка спустит шкуру с тебя, – бросил Август, не оборачиваясь, и Игнат снова подивился его смелости.
К положенному сроку на острове собрались все, кроме Шрама, и под недобрый шепоток напуганных рабочих надсмотрщики хмурились и предпочитали не расставаться с ружьями. А остров дрожал, и дрожь эту чувствовали теперь все. Чувствовали и боялись куда сильнее, чем людей Сиротки, поэтому уже в обед строители засобирались обратно, и им никто не стал мешать. Сироткины псы и сами погрузились в лодку. Лица у них были мрачные, и ружья они положили себе на колени, чтобы, случись что, сподручнее было за них хвататься. Вот только не помогло оружие…
Дождь усилился. Лил он теперь сплошной стеной, такой непроглядной, что плывущей в двух саженях соседней лодки уже не разглядеть. А волнение на озере усиливалось с каждой минутой. Это было необычное волнение. На ровной озерной глади нет-нет да и появлялась единственная высокая волна, похожая на щупальце. Игнату вспомнились гравюры из отцовской книги. На них был нарисован морской монстр Кракен. И вот сейчас, лавируя между волнами-щупальцами, он невольно думал, что художник ошибся: настоящий Кракен живет не в морских пучинах, он притаился на дне Стражевого озера и вот прямо сейчас медленно всплывает на поверхность. Август сидел, вцепившись в борта лодки, с окаменевшим от ужаса лицом, напрочь забыв о морской болезни. Губы его шевелились – наверное, он шептал молитву. Игнат же просто налегал на весла да высматривал за пеленой дождя очередное водяное щупальце.
– Не бойтесь, – прокричал он, стараясь перекричать ветер. – С нами ничего не случится.
Но Август не ответил, лишь еще сильнее втянул голову в плечи.
Они были уже на половине пути, когда услышали выстрелы и отчаянные крики.
– Пригнитесь! – велел Игнат, и Август кулем рухнул на дно лодки.
Выстрелы стихли так же внезапно, как и начались, и в наступившей тишине мужской крик сделался невыносимо пронзительным, но вскоре стих и он. И волнение тоже стихло, улегся ветер, поредела дождевая завеса, позволяя видеть и слышать происходящее вокруг.
На первый беглый взгляд все лодки были на месте, ни одну не разбило о камни, не засосало в воронку водоворота. Это на первый взгляд, пока Игнат не увидел лодку, на которой плыли надсмотрщики. Теперь в ней вместо двоих человек сидел только один. И этого одного они узнали не сразу. Некогда огненно-рыжая шевелюра его побелела, а в восковой неподвижности тела было что-то пугающее.
– Греби к берегу, – попросил Август, вытирая мокрое лицо мокрыми же руками. – Не надо нам туда…
Но Игнат подгреб к лодке. Сейчас, когда буря неожиданно улеглась, сделать это было легко.
Гришка сидел, вцепившись в борта лодки содранными в кровь ногтями. Бесполезное ружье лежало в луже на дне.
– Эй! – Игнат подплыл вплотную, толкнул его в плечо и испугался, что сейчас тот свалится в озеро.
Не свалился, посмотрел пустым взглядом, скривил губы в беспомощной улыбке. Из уголка его рта стекала струйка слюны.
– Она забрала Косого, – сказал треснувшим, едва слышным голосом.
– Кто? – В груди вдруг сделалось так больно, что потемнело в глазах. Тайбек сказал, если Айви не устоит, заберет человеческую жизнь, обратной дороги ей уже не будет. Не устояла?..
– Змея, – сказал Гришка, продолжая улыбаться. – Огромная… прозрачная, как вода.
От сердца отлегло. Не Айви, а Желтоглазый поигрался волной, превратившись в гигантского змея. Ему такое по силам, особенно сейчас, когда серебряное сердце ожило и бьется все сильнее и сильнее.
– Мы стреляли. – Гришка перестал улыбаться и начал икать. – А ей хоть бы что. Я видел, – голос его упал до шепота, – как дыра в ее шкуре заросла. А чешуя такая красивая, точно из серебра. Вот бы шкуру с нее снять! – Он хихикнул и снова икнул. – Она над лодкой поднялась, высокая, что твой чертов маяк. – Заскорузлым пальцем он ткнул в Августа. – И оттуда, с высоты, набросилась. Хап… и нет Косого. Я не понял, не увидел ничего. Куда она делась? Куда Косого утащила?
– На дно, – сказал Берг и болезненно поморщился. – Ты давай слюни подбери, а то сидишь как мальчишка. И Сиротке все расскажи, вот как нам сейчас
