– Страшный?..
– Глаза нет, лицо в шрамах, руки обожженные – больно смотреть. Но человек хороший, по хозяйству мне помогал, забор поправил, сарай починил. Август его с Евдокией очень любили, да он, считай, у них чаще ночевал, чем у меня. Я сначала все в толк взять не могла, с чего это такая любовь, а потом поняла. – Теперь на Софью она посмотрела испытующе. – Узнала я его. Никто в городе не узнал, а я узнала. Может, потому, что чаще других видела, потому, что он со мной разговаривал… Не Игнат это был, а Федор. Тот самый, который на каторге сгинул. Вернулся, значит, сбежал к Айви своей. А оказалось, что нет больше Айви… Понимаешь, история какая?
Софья понимала, и от слов Никитичны сделалось сначала жарко, а потом сразу зябко. Государственный преступник, беглый каторжник, лжеплемянник вернулся в Чернокаменск к Евдокии, которая, несмотря ни на что, не переставала считать его родным.
– И он ведь догадался, что я все поняла. Мы с ним об том никогда не разговаривали, он вообще был не из разговорчивых. Поломала его жизнь, наизнанку вывернула не только шкуру, но и душу. От прежнего Федьки, считай, ничего и не осталось. Но я его не боялась, старая я уже бояться. И он не боялся, что я о нем расскажу. Доверял, значит.
– Мне рассказали, – промолчать бы, но не удержалась.
– А я, девонька, в людях разбираюсь. – Старушка усмехнулась. – Да и чего теперь? Нет больше ни Федора, ни Игната. Никому из них мои слова не навредят.
– Он ушел?
– Ушел. Вышел как-то вечером из дому и больше не вернулся. Я ту ночь хорошо запомнила. Темная была ночь, непроглядная. Мне не спалось, собаки сильно брехали. Вот я и вышла во двор посмотреть, думала, может, он вернулся. А вижу – через все небо луч света, от острова и до города.
– Маяк? – догадалась Софья.
– Маяк. Кто-то свет на маяке зажег. Только я такого света никогда раньше не видела. И земля под ногами дрожала так, что дрова из поленницы попадали. Испугалась я. Кажется, чего мне бояться, старой, а тут словно бы сердце мое кто-то крепко сжал. Думала, там, на месте, и помру. Но бог миловал, свет пропал, и меня отпустило.
– А он так и не вернулся, – закончила за нее Софья.
– Не вернулся. Я сначала надеялась, а потом Августа встретила, а он сказал – не жди, Никитична, нет больше Игната, ушел. И улыбнулся так странно, словно бы с завистью. Им, говорит, сейчас хорошо, они вдвоем. А кто они, так и не сказал, сколько ни спрашивала.
– А сами-то как думаете, Акулина Никитична, про кого мастер Берг говорил? – спросила Софья.
– Не знаю. – Старушка пожала плечами и после секундного колебания взяла еще одну конфетку. – Для меня главное знать, что у Игната все хорошо. А на каком свете, том или этом, мне уж без разницы. Одиноко только. Скучно мне, старой, одной-то. Евдокия умерла, Август на остров съехал, Игнат ушел… Хорошо вот ты появилась. – Она улыбнулась, положила конфету в рот, закрыла глаза.
– А маяк?
– А что маяк? С тех пор свет на нем больше никто не зажигал. – Никитична открыла глаза. – Но на озере спокойнее стало. Люди, конечно, по-прежнему мрут, но уже не так часто, как раньше. И дом на острове достроили. Слыхала, Злотников с женой уже вернулся и в доме том поселился.
– А Сиротка до сих пор в городе?
– Пропал. Как сквозь землю провалился. И людишки его разбежались кто куда.
– Тоже сбежал?
– Не думаю. Это место ни добрых, ни злых просто так не отпустит. Сдается мне, получил ирод по заслугам, отомстил кто-то за смерть Евдокии.
– Мастер Берг? – Август выглядел чудаком и пьяницей, но никак не беспощадным мстителем.
– Не знаю, Соня. Хочешь, у кого другого спроси. Только я тебе не советую. Не любят в Чернокаменске расспросов. Заболталась я тут с тобой. – Никитична вдруг засуетилась, встала из-за стола. – У меня ж еще дел полно. Да и тебе есть чем заняться, как я погляжу. Я пойду, а ты ко мне заходи, вон через забор мой дом. Пока своим хозяйством не обзаведешься, молоко, маслице и яйца у меня можешь брать. Мне одной много не надо.
Хозяйством Софья обзаводиться не собиралась. Куда ей, городской жительнице, какое-то хозяйство! Но старушку сердечно поблагодарила и, лишь когда Никитична уже вышла из калитки, вспомнила про конфеты, высыпала содержимое вазочки в чистое полотенце, выбежала следом.
Ей повезло, уйти Никитична не успела, стояла посреди дороги, о чем-то разговаривала с рыжим мужиком, который придерживал за уздцы каурую лошадку, запряженную в телегу. С телеги, подняв облачко пыли, спрыгнул молодой парень. Он был высокий, светловолосый, одетый в дорогой, по моде сшитый костюм. На Софью парень едва взглянул, во взгляде его серо-зеленых глаз не отразилось ни малейшего интереса. Да и с чего бы? Цену собственной внешности Софья знала и иллюзий на этот счет не испытывала. Без иллюзий жить было значительно проще, хотя временами и больно.
А парень тем временем подошел к Никитичне и мужику, вежливо поздоровался. Софья тоже подошла. Не возвращаться же обратно домой. Мужик был чем-то сильно взволнован, что-то вполголоса рассказывал Никитичне и то и дело косился на свою лошадку, словно призывая ее в свидетели. Софья расслышала только одно слово – волки. Стало интересно, любопытство было одним из немногих, но очень существенных ее недостатков. И, отбросив скромность, Софья решила вмешаться в беседу и поздоровалась. Мужик посмотрел на нее удивленно, сощурился, вглядываясь в лицо, наверное, пытаясь
