А еще я очень надеялся, что по пути мы заедем в столицу. Однако почти у самых городских ворот провожатый свернул на боковую дорогу, и мне осталось довольствоваться лишь лицезрением высокой крепостной стены, выложенной из каменных блоков странной формы, похожих не то на гигантские гробы, не то на огромные золотые слитки.
Подхалимские просьбы, возмущенное негодование, обиженное бормотание, равно как мудрое увещевание на тему посещения главного рынка страны с целью покупки более-менее приличного снаряжения – все это, увы, было проигнорировано. Единственным ответом, которого я удостоился, стал:
– Пока не к спеху. Попридержи лучше свои денежки, парень.
Пришлось довериться опыту наставника и заткнуться.
Обогнув так и манящий к себе город по часовой стрелке, мы выехали на восточный тракт. День вступил в свои права, и на дороге появлялось все больше и больше путников. В основном небольшие конные отряды лучников, двигавшиеся в попутном направлении.
– Куда это они? – поинтересовался я у мастера, указав на очередную группу обогнавших нас всадников.
– Сменять отряд, стерегущий границу со степью, – ответил эльф. – В последнее время племена орков подходят слишком близко к Вечному Лесу. Порой у них даже хватает наглости совершать набеги на приграничные поселки.
– Грабят и убивают? – не столько вопросительно, сколько утвердительно изрек я, ибо похожее несчастье случилось и с моей виртуальной семьей.
– Не только. Пленников тоже частенько уводят, – тяжело вздохнул собеседник. – Потому и приходится держать усиленные патрули.
– М-да, совсем что-то зеленокожие разбойники обнаглели, – нахмурил я брови.
Вскоре мы свернули с дороги и углубились в лес, а примерно минут через пятнадцать у меня перед глазами высветилось название локации:
Однако мы проехали еще больше часа, прежде чем достигли довольно широко раскинувшегося военного лагеря. При этом я весьма удивился, сообразив, что этот палаточный городок и есть знаменитая и суперпрестижная тренировочная база светлых эльфов.
– А не слишком ли бедновато для столь элитного учебного заведения? – критически заметил я.
– Здесь подготавливают искусных воинов, а не благородных девиц, – обломал меня Свортиниэль. – Тут нет мам, бабушек и мягких постелек. Все, как в армии. Так что привыкай.
«Ну пипец, приплыли, – грустно подумал я. – В реале в армию не попал, зато в виртуале придется отдуваться».
В центре лагеря возвышались два огромных шатра. По словам мастера, один из них служил учебным классом для теоретических дисциплин, требующих от кадета поработать головой, а не мускулатурой. А второй являлся чем-то вроде административного корпуса. Вот к нему-то мы и направились. По пути нам встретилось еще несколько остроухих юношей, с любопытством вертящих по сторонам головами, в сопровождении наставников – видимо, такие же новички, как я.
Оставив меня дожидаться перед входом в «деканат», Свортиниэль вошел внутрь и отсутствовал около десяти минут. Самое удивительное, что вопреки ожиданиям из палатки не доносилось ни звука. Видимо, какая-то магия глушила все следы происходящей внутри деятельности.
Наконец мой провожатый нарисовался в сопровождении еще одного взрослого эльфа. В отличие от всех виденных ранее военных, одетых в кожаные доспехи или легкие кольчуги, данный индивидуум был облачен в начищенную до ослепительного блеска кирасу, а на руках и ногах у него красовались стальные щитки.
– Это и есть твой ученик? – спросил новоприбывший, пробежавшись по мне оценивающим взглядом.
– Он и есть. Филадилом зовут, – подтвердил учитель, затем обратился ко мне: – А это мой старинный друг и боевой товарищ, мастер-мечник эйр Сумалидэйр.
– Приветствую вас, мастер, – поклонился я.
– Так, значит, ты, Филадил, и с мечом, и со щитом управляешься?
– Точно так.
– Что ж, похвально. Редко молодые воины выбирают подобное оружие. В чести все кинжалы да больше луки. Хотя какой же эльф не владеет ножом и не умеет стрелять из лука, – хохотнул он.
Я тоже поулыбался, но при этом скромно умолчал, что стараниями некоего архимага как раз и являлся таким вот недоразумением. Зато с упомянутыми мечом и щитом мог дать фору любому стрелку. Есть, правда, у меня одна идейка по поводу исправления подобного положения вещей, на нее меня натолкнула Ти со своими изобретательскими успехами, но это дело требуется еще хорошенько обмозговать.
– Ну что ж, парень, – меж тем продолжил Сумалидэйр. – Поглядим на тебя в деле и тогда уж окончательно решим, готов ты стать настоящим мужчиной и профессиональным бойцом или еще годик-другой самостоятельно поупражняешься. Иди, готовься. Через два часа начнутся вступительные испытания.
