штанов до середины икры, от женских латиклав и до пышных коротких юбок «а-ля артистка оперетты», толпа мерно фланировала вокруг центра, на котором танцевали. Танцы под игравший где-то на балконе оркестр, напоминавшие то виденный попаданцем в кино менуэт, то что-то вроде ирландской джиги, шли практически без перерыва, всякий желающий мог в любой момент присоединиться к ним или отойти в сторону. Музыка, волшебным искусством строителей или действительно колдовством хорошо слышная в центре зала, у стен создавала лишь легкий фон, подчеркивающий праздничность обстановки и не мешающий разговорам. А разговоры! Олег прислушался и едва не рассмеялся во весь голос, припомнив бабулек у подъезда, целый день рассуждающих ни о чем. Обсуждали все, от нового одеяния соседки или соседа, до ссоры новой фаворитки Его Высочества Сэя доны Мегало с предыдущим фаворитом, доном Гаем, и от видов на урожай в забытом всеми богами поместье в Этрурии до очередного поражения имперских войск от ниххонцев. Целый имперский ак-каид был разбит заманившими его в засаду войсками объединенных ниххонских княжеств Тесю, Сацума и Мацудайра. Разговор вели несколько офицеров, увлекшихся и не заметивших повышенного внимания Олега. Один из военных, молодой, но со значком легата оффициум префекта претория (что примерно соответствовало офицеру Генерального штаба), горячо доказывал, что поражение имперцев случайное и никак не повлияет на возможности Империи захватить весь Ниххон.
– Подумаешь, один ак-каид. У империи их около сотни, так что один разбитый и даже полностью уничтоженный для них, что потеря нами одной когорты. Говорю вам, не пройдет и полгода, как имперцы разобьют и эти три княжества, до сих пор держащиеся только за счет гористой местности и занятости флота Империи борьбой с Кюсю. После этого, как я опасаюсь, мы станем очередной мишенью для имперского оружия.
– Бросьте, дон Пабло, – ответил ему пожилой легат с бросающимся в глаза шрамом на правой щеке, явно не «мраморный вояка»[8], – они с Ниххоном уже третий год бьются да еще восстание рабов подавляют и мятеж сикхов. Не справятся они за полгода, да и за год тоже.
– Не верите? Зря. После того как я попал служить к дону Кэю, я понял, что против Империи у нас нет никаких шансов. Это вам не дикари коннахты, с которыми с трудом справился Шестой Легион. Их драконьи стаи заслоняют небо, а ак-каиды заполняют сушу…
– Перестаньте, дон Пабло, недостойно настоящему ромею опасаться каких-то варваров. Отобьемся, не первый раз. Если не верите – посмотрите на карту и увидите между нами и Империей синюю такую полосу. Подсказываю – это даже не Икающий лес, – с усмешкой поддел молодого легата третий офицер, до того молча слушавший разговор. Разговор прекратился сам собой, но Гордеев решил запомнить этого офицерика, уж слишком он распинался о непобедимости имперцев. Просто от осознания истины или информационная война? Он попытался создать заклинание просмотра ауры, но вовремя сообразил, что среди такого скопления народа это невозможно.
Олег еще обдумывал услышанный разговор, когда к нему неожиданно подошла незнакомая красавица в белой воздушной блузке и красной колоколом юбке, открывавшей до колена стройные и, на неискушенный взгляд Олега, красивые ножки.
– Простите, благородный дон, я не помешаю вашим раздумьям? – неуверенно улыбаясь, спросила она.
– Такая красавица, как вы, никому помешать не может, – банально отшутился Гордеев.
– Спасибо, мне это известно. Но я все равно не уверена, что это правило действует для всех, – неуверенность в голосе незнакомки исчезла, а ответ Олегу понравился. – Смотрю, вы скучаете в то время, когда все веселятся, и почему-то решила, что вам надо помочь.
– Скучать? – спросил с иронией Олег, внимательно вглядываясь в незнакомку. Физиономистом он был слабоватым, но с помощью заклинания «умелый глаз» можно было многое прочесть, даже не прибегая к анализу ауры. Ничего тревожного, никаких признаков скрытых намерений и тайных заклятий, похоже, его опасения «медовой ловушки» беспочвенны.
– Вы меня так рассматриваете, – улыбнулась девушка, – словно целитесь. Может быть, вы все же на службе и я вам мешаю?
– На службе, вы угадали. Но как я уже заметил, помешать такая красавица, как вы, не может. Разрешите представиться. – Олег вдруг понял, что ему хочется поговорить именно с этой девушкой. На всякий случай он проверил работу заклинания от приворота. – Меня зовут Олег Гор, я придворный врач Его Светлейшего Высочества.
– Врач? – Удивление собеседницы было не наигранным. – Не подумала бы никогда, скорее военный. Извините, – тут же опомнилась она, – меня зовут Лициния Прима, из провинции Эсхата. Как вы, наверное, догадались, я первый раз на балу у Его Высочества.
– Провинция Эсхата? – только и смог выговорить Олег, когда зазвучала новая музыка, торжественная и вдохновляющая, словно марш, и в то же время явно танцевальная.
– Вы умеете танцевать паванез? – спросила Лициния, протягивая руку.
– Честно говоря, никогда не пробовал, – только и успел ошарашенно ответить Гордеев, неожиданно оказавшись в ряду мужчин, стоящих напротив своих партнерш. Дальнейшее запомнилось ему смутно, словно во сне. Он старательно повторял медленные, торжественные движения, то сходясь, то расходясь с партнершей, маршируя вдоль зала и не замечая ничего вокруг, кроме светящегося искренней радостью лица партнерши. Неожиданно музыка закончилась, и Олег заметил стоящего напротив ехидно улыбающегося Алика. «Операция контрразведки?» – мелькнула неприятная мысль и исчезла под напором нахлынувших чувств. Но, проводив девушку до колонны, у которой до того сам убивал время в одиночестве, и извинившись, он отправился на поиски легата. Неожиданно они столкнулись, видимо, и Алику пришла в голову та же идея.
– Рад за тебя, Олег. – Лицо Алика озаряла искренняя улыбка во все тридцать два зуба, которая тут же погасла. – Чем недоволен?
