Зато второго Рагнар знал сызмальства. Ратибор из Барты, младший сын Пересвета Тихони. Как его не знать! В одном городе росли, вместе на пристань бегали отцов из походов встречать. Ратибор на четыре года младше, но из хорошего воинского рода. Пересвет своих сынов на ратную науку с детства натаскивал, учил по Прави жить и честь рода беречь. За земляка десятник был спокоен: свой, не предаст и не струхнет. Отец и братья у него никогда свою честь не умаляли, и этот не уронит. Кровь обязывает.
Небо опять затянуло серой тяжелой пеленой. Всего полдня солнце землю сушило, и все. Опять придется под дождем ехать. Ночлег надо будет заранее подыскивать, еще до заката. Место выбирать, где не сыро и от дождя укрытие есть. Ночи холодные, промокнешь и утром встать не сможешь, так все тело судорогой сведет.
Впереди, чуть правее дороги, на склоне покатого, покрытого камнями, трещинами, поросшего низким чахлым ельником останца что-то блеснуло. Между серых валунов заметно шевеление. Вроде люди в скалах прячутся. Кто и сколько — непонятно.
— Грац, пойдешь в дозор. — Рагнар говорил медленно, с расстановкой. — Опередишь нас на перестрел…
— Стой! Кому говорят! — Резкий окрик десятника заставил вырвавшегося было вперед отрока натянуть поводья.
— Ты же сам сказал… — Грац смущенно пожал плечами, на его лице появился предательский румянец.
— Ты не дослушал. Поедешь впереди на перестрел. Как к тому холму приблизишься. — Рагнар вытянул копье в сторону останца. — Движение на склоне видел?
— Видел, старшой, повозка стоит в расщелине и рядом полдюжины мужей.
— Ты это углядел?! — Глаза десятника от изумления полезли на лоб.
Князь Славомир, получается, ему целое сокровище дал. Такое орлиное зрение, как у Граца или Кривши, впередсмотрящего «Сирина», дорого стоит. Востроглазый воин не одну жизнь спасти может, если заранее врага увидит.
— Ладно. — Миг, и Рагнар вновь вернул себе прежнее строгое выражение лица. — Ближе чем на полтора перестрела не приближайся. Рассмотри все внимательно: кто, сколько их, что делают, чем вооружены, какого племени — и вертайся назад. Понял?
— Понял, старшой. — Грац кивнул с серьезным видом и хлестнул лошадь плетью. — Но, пошла!
Глядя вслед удаляющемуся гридню, Рагнар невольно поймал ехидный взгляд Змейко.
— Молодежь гоняешь, десятник?
— Так надо. Кто их учить будет? — Рот мечника расплылся в добродушной улыбке. Тут в поле зрения попался Ратибор. Слишком снисходительным, пренебрежительным взглядом провожал молодой гридень своего товарища.
— А ты что лыбишься? Попадешь копьем на скаку вон в то деревце?
Ратибор вместо ответа опустил копье, удобнее уселся в седле. Небольшой чахлый, пробивающийся меж камней ствол березы приближался. Гридень наклонился вперед, зажал копье под мышкой. Удар. Рожно точно вошло в жалобно скрипнувший ствол и крепко там засело. Ратибор дернулся, качнулся, но успел выпустить из рук копье и удержался в седле. Под дружный смех дружинников отрок остановил коня и, смущенно улыбаясь, вернулся к деревцу. Старая дружинная шутка. Этот еще молодец. Бывало, при таком испытании гридни из седла вылетали. Рагнар сам в молодости попался в эту ловушку. Как давно это было! Полтора года прошло. Зато теперь будет наука: если копьем с разбегу колешь — будь готов, оно застрять может.
Отсмеявшись, двинулись дальше. Грац ехал впереди отряда, иногда оглядывался, смотрел, чтоб ровно на перестрел и ни на шаг меньше. Рагнар, глядя на отрока, тихо ухмылялся в усы — пусть привыкает. Если закалка хорошая и не трус — будет из него дружинник.
Приблизившись к каменистой осыпи, Грац придержал лошадь, постоял немного и поскакал обратно к товарищам.
— Ну, что видел? — поприветствовал его Вильк.
Грац только отмахнулся от товарища и, приблизившись к Рагнару, доложил:
— Повозка в укрытии между камнями. Чуть в стороне, в буераке, лошади пасутся. Люди по виду смарды или холопы из домашней челяди, выглядят увальнями, кожухи бронями не примяты. Оружие простое, дешевое.
— Сколько их?
— Я видел семерых, может, в буераке или повозке еще пара найдется, и с ними женщина.
— Женщина?! С этого и следовало начинать. — Глаза Рагнара вспыхнули. Интересное дело. Явно, жена из знатных едет. Тогда почему охрана плохая? Куда ее в такое время понесло и каким местом муж думал?
— По виду наши, русы, — продолжал Грац. — Едут из Старграда.
— А это как выяснил? — нахмурил брови Рагнар, но через мгновение догадался сам: следов на шляхе нет. Навстречу путь держат.
Немного подумав, десятник решил, что опасности нет. Надевать брони и натягивать на луки тетивы не стоит. В крайнем случае, если у встречных с головой не в порядке, в драку полезут, их можно копьями разогнать. Так и поехали дальше, оставив кольчуги и шлемы в тюках на спинах заводных лошадей.
Приблизившись к неизвестным путникам, Рагнар сам разглядел спрятанный между камнями крепкий, добротный воз с натянутой на дугах рогожей. Недалеко угли погасшего костра чернеют, на траве большой котел стоит. Путники, их ровно семь оказалось, при виде всадников выстроились рядком перед
