Зед нахмурился, но постарался оставаться спокойным, салютуя своему магу.
Мысли метались в его голове, пока они шли в большой зал для тренировок. Королеву проводили на возвышение и усадили на трон, откуда она могла со всеми удобствами наблюдать за состязаниями.
Пятьдесят стай. Пятьдесят схваток.
Когда они начали, Зеда мутило. Он не мог сосредоточиться на схватках. Он видел лишь темные глаза Джаэля, снова и снова слышал: «В этот раз не держи дистанции».
Получается, Джаэль думал, что он проигрывал нарочно? И верит, что Зед может победить Брока? Или просто хочет, чтобы он продержался подольше?
Лишь раз он осмелился взглянуть на противника и увидел, что Брок смотрит на него яростно и мрачно. Очевидно, он не считал Зеда достойным противником. Во всяком случае, не для боя в присутствии самой королевы.
Рэн тоже выглядел угрюмым. Никто, разумеется, и не ждал, что его выберут представителем от стаи Джаэля, но Зед чувствовал, что Рэн об этом мечтал.
Наконец подошла их очередь.
Джаэль поклонился Ее Величеству и представил своих бойцов: «Альфа Брок против беты Кесли».
Зед чувствовал запах крови, пролитой в предыдущих схватках, все еще теплой и соленой, смешавшейся с каменной пылью. Они с Броком прошли в круг и уставились друг на друга.
Лишь когда Зед встал в боевую стойку, он почувствовал, как паника и растерянность исчезают. Он выигрывал не каждую схватку, но побеждал чаще, чем проигрывал. Он стал сильным и быстрым. И не опозорится в глазах Ее Величества.
Если они смогут ее впечатлить, может быть, она выберет их стаю для особой миссии. И ему никогда больше не будут грозить оставшиеся операции. И он не станет безумным животным ее армии.
В глазах Брока зажегся незнакомый огонь. Зед был уверен: этот взгляд сулит боль.
Брок напал первым, ударил справа в челюсть. Зед пригнулся… Слишком просто. Это был обманный прием, и в последний момент его кулак прилетел Зеду в бок. Зед сжал зубы и отскочил, нанеся Броку ответный удар ногой в живот.
Они отступили друг от друга, пружиня на ногах, прикрывая кулаками лицо. Струйка пота текла у Зеда вдоль позвоночника.
Он прищурился, увидел, как Брок качнулся и быстро сжал левый кулак. Он готовился к удару ногой с разворота.
Едва Зед успел об этом подумать, как Брок развернулся, целясь ногой в голову Зеда.
Он поймал его за ногу и потянул, опрокинув Брока на бок.
Зед, задыхаясь, отскочил подальше от Брока. Соль начала жечь глаза. Брок недолго оставался на земле. Он оскалил острые зубы и ринулся вперед.
Удар по ребрам. Локоть в лицо. Удар в бок.
Он предугадывал их все за секунду. Блок.
Блок. Прыжок. Атака.
Зубы клацнули, когда он ударил Брока в челюсть. Левый хук, удар в бок.
Брок уклонился с лицом, искаженным от ярости. Зед и сам с трудом скрывал удивление от этих своих внезапно открывшихся способностей.
Но это было не внезапно. Это был результат многих лет, проведенных на краю ринга, наблюдений за каждой дракой, в изучении каждой схватки, каждого удара, каждой победы. Он знал, как дерется Брок.
И предполагал, что, если его поставят против любого другого члена стаи, он различит те же сигналы, узнает те же трюки и уловки.
Он мог победить их.
Он мог победить их всех.
Брок схватил его за голову, потянул за шею. Зед услышал, как щелкают позвонки. Брок встряхнул его как собака, потом снова отступил. Глаза его пылали.
Зед рванулся вперед.
Удар. Блок.
Ответный удар. Блок.
Апперкот. Блок.
Колено…
Зед задохнулся, боль пронзила живот, когда пять ногтей впились в бок, вспарывая плоть над бедром. Брок сжал пальцы, глубже погружая ногти в плоть. Зед едва не потерял сознание, с придушенным стоном очнувшись на плече Брока.
— Я скорее тебя убью, чем позволю выиграть этот бой, — выдохнул Брок ему в ухо.
