Нет, об этом он сейчас думать не будет. Это только помешает. Мысль о смерти отца от той же самой болезни, которая несколько лет назад забрала мать. Мысль о наследовании трона. Мысль обо всех людях, которые будут ждать от него, что он станет поступать правильно и принимать верные решения. Это было слишком. Он еще не готов. Может быть, когда-нибудь…
Он почувствовал, что к горлу поднимается желчь. Сегодня у него только одна цель: узнать, сможет ли Зола починить Наинси. Как только Наинси будет восстановлена, он возобновит поиски принцессы.
Кай медленно выдохнул и снова вдохнул, чувствуя как ароматы уличной еды и специй возвращают его на рынок. Осторожно огляделся. В детстве мать иногда брала его на рынок. Но с тех пор прошли годы, и теперь ему потребовалось время, чтобы разобраться в выцветших номерах лавок, выписанных по трафарету на навесах и металлических каркасах. Он повернул направо и стал пробираться сквозь толпу, мимо бочек с рисом и столов, заваленных манго, ковриков ручной работы, нетскринов и портскринов со скидкой… наверняка подделок под известные бренды.
Наконец он увидел лавку механика. Он понял это раньше, чем увидел номер 771. Внутри тянулись лабиринты стеллажей, забитых ржавыми руками андроидов, продавленными панелями хуверов, ведрами с болтами и винтами и кучей инструментов, о назначении которых Кай никогда и не слышал. Вход в лавку перегораживал стол, покрытый тканью в жирных пятнах и заваленный проводами и отвертками.
Среди всего этого хлама лежала маленькая механическая нога эскорт-дроида, а может, даже киборга. Это выглядело так неожиданно и странно, что Кай едва не рассмеялся.
Но его веселье тут же сменилось разочарованием. Несмотря на широко открытую дверь, за прилавком никого не было.
Нахмурившись, он с глухим стуком опустил Наинси на стол. И тут же услышал прерывистый вздох и стук, а потом из-под стола появилась девушка, потирающая голову. Во взгляде, обращенном на Кая, было раздражение.
Потом она застыла.
Он мог бы точно назвать момент, когда она узнала его.
Его улыбка была заученной — немного извиняющейся, немного вежливой. И очаровательной, потому что он определенно не ожидал увидеть тут симпатичную девушку с грязными волосами и в грязных рабочих перчатках.
— Сожалею, — сказал он. — Я не знал, что тут кто-то есть.
Еще секунду она смотрела на него, раскрыв рот, а потом вскочила на ноги и склонилась в неловком поклоне.
— Ваше Высочество…
Поморщившись, Кай бросил взгляд назад, на толпу. Но пока его больше никто не узнал. Он торопливо обернулся обратно и наклонился к девушке.
— Может быть, мы… — он провел пальцами по губам, будто застегивая их, — обойдемся без этих «высочеств»?
Она кивнула, но все еще выглядела озадаченной, и он не был вполне уверен, что она понимает, как важно ему сохранить инкогнито.
— Да. Конечно. Чем я могу… вы… — Она замолчала, крепко сжав губы и опустив взгляд ниже. Он мог бы ручаться, что она смущена собственной реакцией, но она не покраснела. По крайней мере, пока.
— Я ищу Линь Золу, — сказал Кай, все еще чувствовавший себя виноватым за то, что напугал ее. — Она тут?
Она теребила край перчатки. Он подумал, что она собирается ее снять, ведь в перчатках наверняка так же жарко и неудобно, как и в толстовке, но она не сделала этого.
— Это я… Я Линь Зола.
Кай удивленно поднял брови. Не может быть.
Он, наверное, ослышался. Возможно, Линь Зола — это семейное имя, унаследованное от какого-нибудь технически одаренного дядюшки, или что-то вроде этого.
Девушка, наверное, была ровесницей Кая, а может, и еще младше. Он пододвинул к ней Наинси.
— Вы Линь Зола?
— Да, Ваше Высо… — Она запнулась, прикусив губу. Этот маленький смущенный жест был очарователен.
— Вы механик?
Девушка… Зола кивнула и спросила.
— Чем я могу помочь?
Кай посмотрел поверх ее головы.
Зола Линь.
Слава. Репутация. Рейтинг.
Лучший механик Нового Пекина оказался… подростком?..
Кай был заинтригован. Удивлен. И впечатлен. Ведь ему самому до сих пор нужна была помощь, когда он устанавливал программное обеспечение и обновлял портскрин. А эта девчонка держала собственную мастерскую!
Каю всегда были интересны люди. Торин говорил, что это одно из тех качеств, которые однажды сделают его великим императором. И теперь он
