Или он хотел сказать ей что-то еще?
Прикусив губу, Зима подняла крышку. В коробке лежали две конфеты в форме яблока, блестящие, словно только что из лавки кондитера.
– Выглядит аппетитно, – причмокнула старушка, заглядывая внутрь. – Помнится, пробовала я такие, когда была маленькой девочкой. Это же яблоки?
– Да. – Зима протянула ей коробку. – Пожалуйста, берите. В благодарность за то, что передали их мне.
Старушка нахмурилась, обдумывая предложение.
– Если ты настаиваешь… От одного кусочка беды не будет. Я возьму вот эту, если не возражаешь. Тут карамель треснула, не очень-то она подходит для принцессы. – Старушка ловко достала яблоко из коробки. – Но только если ты съешь вторую. Ведь это огромная честь – разделить угощение с прекрасной принцессой Зимой.
– Вы так добры, – смутилась Зима и взяла вторую конфету. Она разглядывала коробку в надежде, что Ясин оставил какой-нибудь знак, но, к сожалению, ничего не нашла.
Но все же он позаботился о подарке. И дал знать, что жив.
Зима поднесла конфету ко рту; старушка повторила ее движение. Конфеты они раскусили одновременно. Зима почувствовала, как хрустит на зубах карамель и кислинка обволакивает язык.
Старушка улыбнулась; на зубах ее блеснула красная начинка.
– О, это даже приятнее, чем я себе представляла.
Зима проглотила конфету.
– Я рада, что вам…
Она моргнула, заметив что-то знакомое во взгляде старушки и изгибе ее усмехающихся губ. Она точно видела прежде это высокомерное довольство.
– Что-то не так, милое дитя?
– Нет, нет. Просто вы мне кое-кого напомнили. Но глаза часто меня подводят. Им не стоит доверять.
– О, милое, глупое дитя! – Старухин горб начал стремительно распрямляться. – Мы лунатики. И никогда не должны доверять своим глазам.
Зима отшатнулась; корзинка выскользнула у нее из рук, хворост рассыпался по земле.
Левана сбросила личину старухи, как змея сбрасывает кожу.
– Ученые обещали, что болезнь не замедлит себя проявить, – сказала королева, с холодным любопытством разглядывая кожу девушки.
Зима пыталась понять, на самом деле это все происходит или нет. Всю жизнь она училась отличать правду от иллюзии, но так в этом и не преуспела.
Куда делся Ясин? Что здесь делает Левана? Она спит и видит кошмар? Или ее снова одолели галлюцинации?
Желудок болезненно сжался. Зима почувствовала себя нехорошо.
– Как раз в эту секунду возбудители чумы всасываются в твою кровь.
Зима прижала руки к животу; где-то там сейчас растворялась отравленная конфета. Она представила свое сердце, артерии, завод по производству тромбоцитов. Маленьких красных солдат, марширующих по конвейеру.
– Возбудители чумы? – тупо повторила она.
– О, не волнуйся. Ты молода и практически здорова, так что первые признаки болезни появятся через пару часов. Твоя кожа покроется россыпью кровавых волдырей; кончики изящных пальцев посинеют и высохнут, – королева хищно усмехнулась. – Хотела бы я на это посмотреть.
Зима оглянулась на деревья, за которыми тренировались ее союзники. Если она побежит, Левана ее остановит. Быть может, она успеет закричать прежде, чем королева заткнет ей рот?
– Думаешь предупредить своих друзей? Не переживай, я отпущу тебя, маленькая принцесса. Иди к ним, поделись с ними заразой, которая отравляет твою кровь. Выбрав тебя, они совершили большую ошибку. Пришло время за нее заплатить.
– Почему ты так меня ненавидишь? – посмотрела на мачеху Зима.
– Ненавижу? – удивленно вскинула брови Левана. – Дитя, ты, правда, думаешь, что я тебя ненавижу? – Королева прикоснулась холодными пальцами к шрамам, которыми наградила падчерицу много лет назад. – Я тебя не ненавижу. Но ты мне мешаешь. – Она погладила Зиму по щеке. – Едва появившись на свет, ты получила все, о чем я могла только мечтать. Красоту. Любовь своего отца. А теперь и обожание народа.
Сердце Зимы упало. Ей казалось, она чувствует, как болезнь через стенки желудка проникает в ее организм, бежит по венам, и каждый удар сердца приближает конец. Принцесса отстраненно подумала, что эта казнь, пожалуй, была милосердней тех, что обычно предпочитала Левана. Королева подарила ей время смириться с неизбежным.
