ветки на ветку, громко хлопая крыльями, в воздухе крутились светляки, а под ногами шуршали ожившие в прохладе змеи. То здесь, то там раздавались всхлипы, вскрики, стоны, рычание, а иногда и хруст разгрызаемых костей — это чья-то и без того короткая жизнь оборвалась в зубах хищника… Девочке было страшно, и, чтобы почувствовать себя увереннее, она взяла Крима за руку.
Они обошли поляну, стараясь не потерять тропу, которая привела их в это колдовское место. Сердечки детей оглушительно стучали, потные ладошки похолодели, но по-прежнему крепко стискивали немудреное оружие.
— Тропа должна быть где-то здесь,— сказал Крим.
— А по-моему, мы уже ее прошли,— ответила Белит.— Мы, наверное, скоро сделаем полный круг и опять вернемся к проклятым кустам.
— Нет, нет, не волнуйся, я чувствую, что мы идем правильно.
За спиной у детей раздалось негромкое удовлетворенное урчание, и Белит вздрогнула: так рычит лев, когда уверен, что намеченная добыча уже никуда не денется. Обернувшись, она увидела два светящихся глаза всего в нескольких шагах от них. Крим закрыл собой Белит и направил копи на огромного хищника.
— Беги, я его задержу.— В голосе мальчика не было страха.— Скорее!
— Я с тобой.
— Не глупи! Я метну копье и постараюсь залезть на дерево. Если лев уйдет, то пойду вслед за тобой.
Белит побежала в направлении, указанном Кримом. Тьма, вопящая множеством голосов, обступила ее со всех сторон, и девочка мчалась вперед, не разбирая дороги. Ветки и лианы хлестали ее по лицу; деревья, словно стараясь помешать, высовывали из земли корни, но она бежала. И со всего размаху наткнулась на черную фигуру в остроконечной шапке.
…Крим в душе уже простился с жизнью — что может сделать ребенок против гигантского хищника? Он только надеялся задержать льва и дать возможность Белит убежать как можно дальше. Однако нападения не последовало. Огненные глаза пропали так же внезапно, как и появились. Зверь не ушел,— Крим бы услышал звук шагов… и исчез, растворился, растаял во мгле.
«Колдовство»,— молнией пронеслось в голове мальчика.
Крим развернулся и помчался вслед за Белит. Он бежал гораздо быстрее нее, и врожденное чутье помогало ему ориентироваться, так что вскоре он увидел впереди себя маленькую фигурку в длинном белом одеянии, мелькавшую в лунном свете. Мальчик уже почти догнал подружку, когда перед девочкой из ниоткуда возникла черная фигура, и словно бы поглотила ее. Не раздумывая, Крим с диким криком бросился вперед. Он целился копьем в живот колдуну, однако, к его ужасу, копье прошло сквозь незнакомца, не причинив ему никакого вреда, и по инерции Крим налетел прямо на черного мага.
Джунгли исчезли. Вокруг была полная мгла, без единого источника света, а вместо травы под босыми ногами Крима лежал холодный влажный камень.
— Белит,— испуганно позвал мальчик.— Белит, ты здесь?
— Да,— отозвался дрожащий голосок.— Я натолкнулась на колдуна и попала сюда.
— Иди ко мне,— позвал Крим.
— Я боюсь,— ответила Белит.— Иди лучше ты.
— Хорошо, только ты говори что-нибудь, чтобы я знал, куда идти.
— Угу, ты тоже не молчи, и тогда я попробую пойти навстречу. Так, перекликаясь, дети двинулись навстречу друг другу, ткнувшись, дружно ойкнули. Они сели и, прижавшись плотнее, стали искать выход из сложного положения. Крим обнимал худенькие, вздрагивавшие от рыданий плечи Белит и с ужасом думал о том, что их теперь ждет. Одни, лишенные воды и пищи, заточенные в полной темноте,— сколько они смогут продержаться? Помощи ждать неоткуда, и непроглядная тьма, окружавшая их со всех сторон, ни всего, скрывает угрозу, а не спасение. И все же Крим не собирался сдаваться без боя.
— Белит, нам надо идти,— мягко сказал мальчик.
— Куда? — всхлипнула Белит.
— По-моему, с той стороны,— Крим показал направо, — идет воздух. Я чувствую какой-то запах.
— А вдруг там кто-то страшный?
— Сидеть и ждать еще страшнее.
И они пошли, вцепившись мертвой хваткой друг в друга. Эхо их шагов гулко отдавалось и множилось, и даже самый негромкий звук усиливался до грохота.
— Свет! — вдруг крикнул Крим.— Я вижу свет впереди. Смотри! Свет, Белит! Там свет!
— Бежим.— Девочка рванулась вперед.
— Нет.— Крим крепко сжал ее руку.— Слишком легко мы нашли выход. Пойдем потихоньку, как и шли.
Очень осторожно они двинулись навстречу неожиданной надежде. Лучик света, сначала едва заметный, становился все ярче, и наконец перед детьми возникла арке бьющего в лицо ослепительного сияния. Глаза, отвыкшие от света, слезились, и почему-то детям захотелось отвернуться и вновь спрятаться в тени.
— Пойдем туда? — спросила Белит.
— Да.— Крим не колебался.— Лучше уж свет, чем тьма.
— Да, ты прав. Лучше идти, чем сидеть и дрожать.
— Ты не хочешь есть?
— Хочу, только совсем чуть-чуть.
Крим вытряхнул на ладонь несколько ягод.
— Возьми.
— А ты? — Белит нахмурилась.
— Я не хочу, в горло ничего не лезет.
— Если не будешь ты, то и мне ничего не надо.
— Ладно, поедим вместе,— согласился мальчик.
Перекусив, дети повеселели.
— Крим, я готова.
— Тогда пошли.
Взявшись за руки, они переступили невысокий порожек арки и оказались в огромном, ярко освещенном зале. Белые каменные колонны поддерживали высокий свод, и ни стенах, полу, потолке горело множество факелов. У дальней стены находился высокий алтарь, засыпанный цветами. Дорожка из цветов вела от арки прямо к алтарю. В воздухе сладкий опьяняющий аромат, звучала негромки музыка. Осторожно ступая по цветочной тропинке, Белит мим подошли к алтарю.
— Какие странные цветы.— Белит показала на цветок длинным, в руку толщиной стеблем и бутоном, похожим на растянутый в полуулыбке рот.
— Ничего во мне нет странного! — ворчливо прошелестели кроваво-красные лепестки. Белит взвизгнула и плотнее прижалась к Криму.
— И вопить тоже не надо. Спрашивай, что хотела, и дай поспать спокойно.
— Что у тебя можно спросить?
Груда цветов зашевелилась, и оттуда вынырнул еще один забавный цветок. Маленький, хрупкий, он был похож на сомкнутое око с длинными ресницами, окруженное снежно-белыми трепещущими лепестками. Зеленое веко затрепетало, и на путешественников взглянул удивительный глаз — с вертикальной прорезью зрачка и золотистой радужкой, Внимательно осмотрев замерших от изумления детей, он пул и подвинулся поближе к цветку-рту.
— Похоже, вы действительно не понимаете, куда попали, — заключил он.
— Я, любимейшее из творений Нергала, могу ответить на любой вопрос. Конечно, не бесплатно.
— А какая плата? — спросил Крим.
— Немножко крови, совсем чуть-чуть. Вам не будет даже больно.
Дети невольно отступили на шаг назад.
— Не надо его ни о чем спрашивать! Бежим отсюда,— предложила Белит.
— Нам некуда отсюда бежать,— безнадежно сказал Крим.— Разве что он знает куда.
— Ты хочешь?
— Выхода у нас нет.
Мальчик подошел к алтарю и сказал:
— Я хочу спросить тебя.
— Зови меня по имени — Клото, а мой смотрящий брат — Лахезис, есть еще один — Атропос, но он сейчас спит. Мы готовы ответить на любой вопрос за глоток твоей или ее крови.— Алые лепестки заулыбались, а глаз несколько раз подмигнул.
— Согласны.
— Протяни руку.
Крим протянул руку, и цветок-рот прижался губами к его локтевой ямке. Цветок-глаз закрыл веко и улегся обратно на груду цветов. Через несколько мгновений жадны губы оторвались от источника вожделенной пищи и, облизываясь, заулыбались.
— Твой вопрос, мальчик!
— Как отсюда выбраться?
— Сбоку от нашего дома есть завиток в узоре. Дернешь за него, и приоткроется дверь в стене. Там проход.
— И куда он ведет?
— А вот это — другой вопрос. За него тоже надо платить.
Крим не колеблясь протянул руку. Чудовищный цветок вновь припал красными губами к вене и на мгновение застыл в неподвижности. Насосавшись, порождение Нергала ответило:
— Ход ведет через долину теней, в сад волшебных цветов, поющих разными голосами песни древнего времени. Там звери с человеческими головами
