личные отряды. И еще пара дюжин дворян без наделов и сервов, всего лишь обладатели титула, но подчас жившие беднее и хуже, чем городской лавочник. Шляхта беспоместная, если взять за прообраз польскую аристократию из земной истории.
Собственно, все герцогство Арсур состояло из десятков баронств и графств и, по сути, было разбойничьей вольницей. Местные правители постоянно грызлись между собой, то отбирая у соседа пару деревень или заливных лугов с богатыми пашнями, то теряя свои. Сплачивались только против имперцев, которые спали и видели, как бы включить огромное и богатое графство в состав державы. Очень многие территории вообще никому не принадлежали – в основном горы и холмистые равнины с бедными почвами.
В лесах было полно разбойничьих шаек и отрядов наемников, которые предлагали свои мечи владетелям феодов, а в отсутствие найма не брезговали выходить на большую дорогу. В горах и чащобах, куда человек боялся заглянуть, прятались твари, потомки чудовищ времен древней войны. Река Салпа, чуть ли не самая крупная в герцогстве, была пристанищем пиратов, чьи флотилии устраивали набеги на ближайшие города, а в остальное время с успехом грабили речные караваны. Отыскать их среди сотен больших и малых островов, затонов и заливчиков не представлялось возможным. Берега Салпы были покрыты настоящими джунглями, полными опасных созданий.
Ко всем проблемам добавились еще две: некроманты и Саалигир. С этими двумя бедами мира граничило герцогство. Некроманты заходили сюда как на рабский рынок, уводя караваны с сотнями пленных. После их посещения многие деревни и поселки просто исчезали с карт. Твари Саалигира заскакивали куда реже, но устраивали опустошение подчас большее, чем некроманты.
Проблемное место, но зато очень удобное для беглого раба. Местные законы отличались суровостью и малым количеством. Для дворян они и вовсе были не писаны. Если сеньор не решит наказать вассала лично, то можно было творить почти все что душе угодно. Но это в городах. В сельской местности, подальше от столиц, стражи и отрядов гвардии, какой-нибудь баронет или рыцарь рисковали быть насаженными на вилы, рогатину или получить стрелу из кустов, попытайся они бесчинствовать.
Уважали здесь мастеров, знатоков своего дела. Любого – от гончара до булочника. А уж магам были рады в любом доме. Здесь наплевательски относились к законам империи, по которым маг мог вести самостоятельное дело, лишь имея на руках специальный патент, а также категорически запрещалось вносить серьезные технические изменения в магические устройства, например переделывать големов. За стреляющий «самовар» в империи Костю уже давно бы потащили на правеж и назначили такой штраф, который на долгие годы засадил бы его в кабалу.
Правда, по словам Трроба, между магами и аристократами в герцогстве ведется холодная война. Одни считают, что обладание магическими силами ставит их над всеми прочими очень высоко и нет разницы, кто твои отец и мать – золотарь с прачкой или баронесса с маркизом. Другие спесиво твердят, что в жилах твоих должна течь благородная кровь, а маг ты или зажигаешь камин обычной лучиной, а не искрой с пальца – дело десятое, и что сервы, пусть и способные испечь десяток рыцарей в доспехах взмахом своей ладони, сервами и остаются, и не место им за одним столом с представителями белой кости и голубой крови. И аристократия уверенно держит позиции благодаря своей численности.
Все это Костя узнал от захмелевшего Трроба. Крепкая настойка, которую хуторянин подливал в кружки то себе, то землянину, делала свое дело, развязывая язык мужику. Свою посудину парень успел зачаровать за то время, пока Трроб заставлял стол, ходил в погреб за припасами и выпивкой. Этого хватило вполне. Теперь из оловянной кружки весь спирт улетучивался с огромной скоростью, превращая крепкое питье в нечто маловкусное, но почти безобидное для печени и рассудка. Долго чары не продержатся, уже через сутки кружка превратится в обычную, и хитрость никто не раскусит. Конечно, была вероятность, что на хутор заглянет маг и увидит руны, но… да наплевать, Кости на тот момент здесь не будет. Да и не было ничего такого особенного в этих магических знаках.
– Ох и здоров же ты пить, Кост… – промычал Трроб, с трудом вставая из-за стола. – Никогда бы не подумал, что меня способен перепить такой доходяга… уж не обижайся.
– Да чего уж там, – отмахнулся от его слов парень. – Давай по последней, за моих погибших товарищей – и на боковую.
– Давай, – кивнул Трроб, пьяно икнул и чуть не упал. – Ик… Так, ты вон на лавку укладывайся. Ща дам одеяло, шкуру медвежью. Сам я – до ветру и псов спущу на ночь… пойдешь в уборную – смотри по сторонам. Вроде они гостей без причины не трогают, но если начнешь махать руками на них или магией попугаешь, могут порвать…
Глава 9
– Вот те раз: попал, как кур в ощип… – с досадой протянул Костя, видя, как всадники опустили копья, недружелюбно направляя на него граненые наконечники.
От Трроба Костя ушел на следующий день. Одетый в праздничную (то есть дорогую и достаточно модную для крупных городов) одежду его сына, с запасом продуктов, с плохой картой местности, но другой у хуторянина не имелось. Купил крепкую телегу, в которую запряг голема. За все расплатился серебряными перстнями, трофеями из подземного поселения. Судя по карте и словам хуторянина, через два дня будет первая деревня – Дальние Броды. При чем тут какие-то броды, никто не знал, ведь кроме чахлого ручейка в полукилометре от деревни, ближе водоемов не было.
До Бродов Костя добрался гораздо раньше указанного срока. Големам отдых не требуется, вот и тащили они без остановок днем и ночью телегу с землянином, который закопался в ароматное сено и сладко спал.
Деревня, как и говорил Трроб, была большая. А вот чего не ожидал Костя, так это почти трех десятков всадников под стенами поселения. Пятерка
