станции обкатку. При тех же габаритах опытная установка была призвана выдавать – и выдавала! – мощность в сотни раз большую, чем действующие экземпляры мегаваттного класса. Полугода не прошло, как ядерного монстра пустили гонять на стенде, испытания в самом разгаре – и вот на тебе, получите! – злился командир. Он, нисколько не ученый, и то задавался вопросом: как можно оставлять неизменным – при возросшей-то мощности! – теневой принцип экранировки реактора, предполагающий усиленную защиту лишь с одной стороны, примыкающей к кораблю. Незачем, мол, тратиться на остальные стороны, утяжелять конструкцию, если при эксплуатации вокруг все равно будет безбрежная пустота, – утверждали разработчики. Вот оно и прилетело оттуда, из безбрежности – маленькое, релятивистское.
Полным ходом шла эвакуация персонала. Организованно, без паники и в темпе народ растекался по расписанным заранее местам посадки.
Основной контингент – физики, обслуживающие ядерную установку, и строители, возводящие очередную секцию, – грузились в «Аэлу», вместительный (на сто персон) буксир межпланетного сообщения. Собран воедино он был уже в космосе: на керосине такую махину с Земли на орбиту не вытянуть, а ядерные ракетные двигатели в пределах планеты запрещены. ЯЭДУ нового поколения разрабатывалась в том числе и под «Аэлу», ее нынешний мегаваттный аналог не позволял осуществить в полной мере амбициозные планы полетов на дальние планеты.
То и дело поступали сообщения о готовности от кораблей малой вместимости. Командир, не медля, разрешал старт, и шестиместные «Федерации» и «Драгоны» с жилыми отсеками длиной 6, диаметром 4,5 метра один за другим покидали станцию; после отлета на безопасное расстояние они будут висеть на орбитах до получения дальнейшего приказа – эти могут хоть на Луну, хоть на Землю, ограничений нет.
– Командир, у нас чп! – нарушило ладный рабочий ритм нервное сообщение с «Аэлы». – Сопла… арматурой помяло, аккурат холку. Поломка ерундовая, но время!
– Сколько? – голос командира остался ровным, негромким.
– Сутки как минимум. Пока раскрутим, пока…
– Что предлагаешь?
– Буксировать. Малую тягу обеспечим. Вместе – справимся. А там отвалим подальше – починимся.
– Хорошо, выпускай платформы. Две «Федерации» тебя устроят?
– Вполне. Ждем! – на том конце явно повеселели. Две «Федерации» – это максимум и оптимум, по числу платформ.
– Буксировать буксир, вот где ирония! – фыркнул штурман, несущий вахту на пару с командиром.
Из не стартовавших – всего два корабля и осталось: командирский и прибывший накануне «Феникс». Только собрались с ним связаться, как он сам вышел на связь.
– Стажеры не прибыли! – огорошил «Феникс» неприятным известием. – И в кубриках их нет.
– А Ю… – у командира перехватило голос.
– Юля пошла за ними, – тут же пришел ответ. – Без приказа. Я запретил, а она – все равно. Сказала – быстро.
Руки у командира сами собой сжались в кулаки: девчонка в своем репертуаре. Спасатель в юбке. Еще, небось, и попросила сразу наверх не докладывать, подождать, хлоп-хлоп глазищами, кого угодно уговорит. Хотя… почему нет, знает станцию как дом родной; дом родной и есть, коль она тут родилась, и кому как не ей… – осадил свое возмущение командир. Но на душе скребло. Тянуло выматериться. Не понимает, глупая: после гибели родителей – они, старожилы, за нее в тройном ответе! она им больше, чем дочь! ни пылинки! ни… А ведь потому и ушла без спросу: знала – не позволят.
Штурман щелкал тумблерами, выводя на экран по десять окон зараз.
– Вот они, голубки, все трое, на стыке восьмого и девятого. Ничего себе загуляли, кругаля махнули.
Ни к одному из этих секторов не пристать, стыковочные узлы заняты: в восьмом – на постоянный прикол пришвартован учебный модуль, в девятом – «Молот», из последних «Союзов», даром что старый – работает как часы.
– Девятый – эт-то хорошо… – повеселел командир.
Соображает девочка. Или лучше так: чует девочка станцию. Повела бы компанию к «Фениксу» – застряли бы напрочь, на экране в той части туннели через один красным отсвечивают, что означает – нарушена герметичность. А так – улетят на «Молоте», отстыковать и разогнать корабль Юля умеет. По идее, инструкция запрещает его использовать с любой целью, кроме одной-единственной, для которой он железно предназначен. Но в случае угрожающего жизни ЧП, в отсутствие той самой цели, почему бы «Молоту» и не подбросить ребят до безопасного места, а после снова вернуться на пост, – он, командир, одобряет. Лучше бы, конечно, иметь свободный причал, подобрали бы потеряшек к себе – всего и дел, а еще лучше – летел бы тот метеорит на метр левее… Бы да кабы. Росли бы грибы.
Командир отправил «Феникса» стыковаться с «Аэлой».
В очередной раз тряхнуло. На секунду в рубке воцарилась темнота – и вновь засияло: вышедшую из строя подстанцию сменил запасной генератор. Пронзительно заверещал компьютер, извещая о включении режима глобальной блокировки. Активировался данный режим в случае, когда разгерметизации подвергалось более половины всех туннелей.
– Восьмой, девятый – целы, кольцевой до них от нас – тоже! – предвосхищая вопрос, доложил штурман. Сосредоточенный, весь в программе, руки,
