конце концов, он уже давным-давно мечтал об этом.
А поражение?.. Ну, с кем не бывает. За годы не-жизни аббат стал философом. А еще он точно знал, что никогда не поздно начать с чистого листа. Ум и хитрость всегда побеждают, если набраться терпения и действовать разумно.
Глава 15 Свеча во тьме
— Что бы ты сделал, если бы я исчезла?
Эльвин посмотрел на девушку с удивлением. Как и все мальчишки во все века, он не признавал абстрактных вопросов, а данный казался ему не просто абстрактным, но еще и глупым.
— Искал бы, конечно, — ответил он наконец, пожимая плечами.
Они стояли в саду. Ветер шаловливым котенком шуршал в опавшей листве. День был солнечный и необычайно яркий — такой, какой и бывает после темной страшной ночи.
— И от дракона бы спас, и от мантикоры, и от морского монаха? — спрашивала Маша, вспоминая застольную беседу. — Ну да, конечно, ты теперь рыцарь…
Эльвин нахмурился.
— Не понимаю, о чем ты? Тебе не нравится, что твой отец посвятил меня в рыцари?
Маша и сама не могла объяснить своего странного настроения. Она сделала то, ради чего, видимо, оказалась здесь. И что теперь? Девушка из легенды исполнила свое предназначение и может быть свободна. Что, если на этом конец? Что, если этот мир, успевший полюбиться ей мир, в котором она нашла счастье, исчезнет для нее навсегда? Вдруг все это — лишь пустой сон?
На губах ощущалась горечь. И когда этот старый, продуваемый всеми ветрами замок успел сделаться ей так дорог? Отчего в груди вспыхивает боль, едва она думает о том, что никогда больше не увидит ни барона Вильгельма, ни Эльвина?.. Когда, как весь этот мир сделался ее миром?
— Нет, извини, просто спросила… — Маша закусила губу, даже не почувствовав боли.
Эльвин, подпрыгнув, сорвал с ветки маленькое сморщенное яблочко, уже тронутое легким ночным морозцем.
— Возьми, — протянул он плод девушке, — не смотри, что оно некрасивое, такие самые сладкие, я знаю.
Маша надкусила яблоко. Оно и вправду было самым сладким из тех, что она когда-либо пробовала. В нем чувствовалась отчаянная прощальная сладость осени. Отчаянная сладость первого чувства, уже тронутая горечью неизбежной разлуки.
Эльвин еще не понимал этого. Кто знает, может быть, Машино место займет настоящая Мария и он даже не заметит разницы. Или заметит и подумает, что она изменилась к лучшему. А что, если настоящая Мария умерла в тот момент, когда душа Маши вселилась в ее тело? Кажется, Берта говорила, та была на пороге смерти… Слишком много вопросов, на которые нет ответов. Призрак пообещал, что она сможет выбрать. Но как?
Парень тоже сорвал себе яблоко и сейчас ел его. Глядя на Машу, он вдруг улыбнулся — тепло, необычайно солнечно. И от этой улыбки засосало под ложечкой, а в теле расползлась странная слабость. Нет, Эльвин не предаст. Он из тех, кому можно верить. Как хорошо, что они встретились, пусть и ненадолго.
— Поцелуй меня, — попросила Маша.
Он наклонился над ней. Его губы пахли яблоком. Солнце светило прямо в глаза, и девушка, ослепленная, закрыла их.
Голова кружилась, и шелест сада, и даже Эльвин — все отдалялись и отдалялись.
Осталось одно солнце. Огромное. Испепеляющее.
Сознание возвращалось медленно, как бывает в кино, когда сначала высвечивают только кусочек в центре экрана, затем тьма постепенно отступает, и вот уже перед глазами разворачивается цельная картина.
Маша открыла глаза. Над ней был белый потолок. Целая комната, наполненная ярким белым светом. Белое одеяло… светло-голубые стены… сетчатая спинка кровати…
И боль… боль во всем теле — такая острая, что Маше было странно, как она помещается в ней.
— Машенька! Ну наконец-то! Знаешь, я боялась, что тебя потеряю!
Мама, сидевшая у ее кровати, сжала Машину руку.
Девушка смотрела перед собой, но не понимала, никак не могла понять, что происходит. Где старый замок, сад и мальчик с губами, пахнущими ароматным осенним яблоком. Неужели все это было ярким красочным сном?
— Что со мной? — с трудом разлепив сухие губы, спросила она.
