Уколов я не почувствовал, зато эффект от лекарств ощутил почти сразу же. Боль очень быстро сошла на нет, хоть и не сдавшись до конца, но главное, сознание прояснилось достаточно, чтобы начать соображать. В первую очередь о том, что валяться в снегу лицом вниз не слишком-то удобно.
Приподнявшись на руках, сел и огляделся вокруг.
Вход в рудник находился шагах в десяти за моей спиной, и гадать о том, как удалось из него выбраться, не пришлось – следы на снегу ясно показывали, что пришел сам, никто волоком не тащил. Правда, хоть убей, не помню сего процесса, а главное, не понимаю, как у меня это вообще могло получиться, в тех-то обстоятельствах! Не могли же меня просто взять и отпустить… или могли?..
Только один вопрос:
Меня отметелили, препарировали, а потом собрали заново и отпустили? Нет, серьезно?! Я ведь оставшихся миллионов не пожалею, найму лучших менталистов – до богов-целителей доберусь, если потребуется, – чтобы они мне из мозгов всю ту дрянь, что этот… это… насовать мог… могло!
Прислушавшись к себе, не обнаружил никакого протеста или прямого запрета на тему – доложить в гильдию о засевшем в этом гребаном руднике маге разума. Ему что, реально нет дела до последствий? Или же блоки бездействуют, потому что я еще никуда не пришел?.. Не понимаю.
Хрипло закашлявшись, заставил себя успокоиться, истерики никогда до добра не доводят. Тем более что существует очень простой способ выяснить, как же мне удалось выбраться наружу из туннелей!
Потянувшись проверить, на месте ли поясная сумка с кристаллом иллюзий, только сейчас обнаружил, что недавний бой с элементалями для моей одежды не прошел бесследно. От плаща не осталось практически ничего: кусок ткани на плечах и спине да обрывки рукавов. Комбез пострадал в меньшей степени, но у него и прочность на порядок выше, так что неудивительно. Хотя прорех и подпалин на нем тоже хватает. Плюс грязный весь… Да и ладно, собственная шкура все равно дороже! Кристалл тоже не пострадал, так что надо лишь просмотреть запись, и все станет понятно. Ну или еще больше запутается. Только вот заниматься этим делом прямо здесь и сейчас явно не стоит… Кстати, рюкзак с двумя еще не установленными сенсорами тоже где-то потерялся.
По часам выходило, что с момента моей попытки удрать и последовавшей затем схватки с элементалями прошло всего лишь восемнадцать минут. Если прикинуть расстояние, то времени, получается, хватило как раз и на сам бой, и чтобы добежать потом до выхода… Куда только погоня в таком случае подевалась? Учитывая, что духи материи и сами могут кому угодно дать фору по скорости передвижения, да еще и маг способен их телепортировать, что и продемонстрировал недавно. Я ведь до последнего не чувствовал присутствия элементалей, они появились мгновенно, все сразу. А кем нужно быть, чтобы спрятать от моего восприятия почти два десятка таких существ, – представить не получается. Не богом же?..
Так, закрыли тему! Потом буду думать и фантазировать, сейчас надо сваливать отсюда. Появятся элементали или нет – еще неизвестно, но в любом случае дела мои на этом руднике закончились.
Поднявшись на ноги, содрал с себя остатки плаща и зашвырнул подальше. Оглянувшись еще раз на вход в рудник, сосредоточился, активируя сферу восприятия. Ничего и никого. Не знаю, что там этот маг себе думает, но останавливать меня он, похоже, не собирается, а раз так, то и нечего здесь торчать.
Шагая по заснеженной дороге к охотничьей заимке с дожидающимся меня там проводником, я осторожно пытался разобраться, что же со мной сотворили.
В первую очередь восстановил разрушенную чужаком защиту разума. Хотя и оказался я бессилен против него, но так спокойнее. Вообще, уровень мастерства, продемонстрированный этим магом, оставляет крайне мало шансов для меня обнаружить возможные проблемы и закладки самостоятельно. Да и вот так вот, на ходу, подобные дела не делаются, однако для самоуспокоения просто необходимо чем-нибудь заняться.
Как ни крути, а свое первое задание в новом ранге я провалил. И тот факт, что засевший в шахте маг разума мне не по зубам, служит весьма слабым оправданием. Соответственно и на вознаграждение рассчитывать не приходится. Еще неизвестно, запишут мне этот провал в рейтинг или все же сделают скидку на повышенную сложность, не соответствующую заключенному контракту. Но как бы там ни было, самого-то себя не обманешь – я облажался.
Постоялый двор за прошедшие дни ничуть не изменился – все такой же заваленный снегом, темный и мрачный в своей безжизненности. Даже обещание скорого ужина и долгожданного ночлега не помогало исправить неприятное впечатление.
Судя по стоявшим во дворе саням, Доран тоже уже здесь. Оно и хорошо, не придется ждать его лишний день, завтра с утра и уедем.
Спрыгнув с седла, я похлопал довольно зафыркавшую кобылку по шее и отдал поводья Гору, направившему лошадей в конюшню. А сам двинулся к дому. В вечерней темноте было незаметно, но сейчас вблизи запах дыма, валившего из трубы, чувствовался. Странно только, что света в окнах нет: спит он уже, что ли?
Взбежав на крыльцо, распахнул дверь и вошел в зал, стаскивая с головы шлем… И замер, натолкнувшись взглядом на сидевшего в одиночестве за центральным столом светловолосого мужчину в темно-сером комбезе. На спинке соседнего стула висел сложенный пополам плащ, а на столешнице перед «гостем» – тактический шлем… А ведь я тебя знаю!
Тонкие губы на бледном породистом лице искривила злая усмешка.
– Твоя суть – служение, – негромко произнес он на языке родной империи.
И на щиты моего разума обрушился удар.
