Следуя древней традиции, Эскобар собирался произнести небольшую приветственную речь и вручить императору верительные грамоты. Однако Серый Лев, не дослушав его, махнул рукой и прервал гостя:
– Не надо излишнего официоза, господин маршал. На это нет времени. Я знаю, кто вы и зачем прибыли. Это главное. Так что давайте говорить по делу.
– Как скажете, ваше величество, – согласился Эскобар, который моментально подстроился под манеру императора вести переговоры, осмотрелся и кивнул на пустое кресло рядом с собой. – Разрешите присесть?
– Разрешаю, – милостиво кивнул Серый Лев и, когда маршал разместил грузное тело в кресле, усмехнулся: – А мы ведь с вами раньше уже пересекались, маршал.
– Не припомню. – Эскобар наморщил лоб.
– Налет на систему Эсфирь. Если не ошибаюсь, именно вы командовали пограничной флотилией, когда систему атаковали пираты Лойги Багрового.
– Да, было такое, я шесть лет командовал оборонительными силами ВКС в системе Эсфирь, – согласился с императором маршал. – Но при чем здесь вы?
Серый Лев усмехнулся:
– К тому моменту Лойга Багровый уже давно был мертв и пиратов возглавлял я, прикрываясь его именем и авторитетом для нанесения ударов по СКМ. Славное времечко было.
– Вот как… – Эскобар, который тогда с трудом отбил пиратов и лишился трех патрульных кораблей, озадаченно почесал нос. – Для вас, ваше величество, это было славным временем, а меня едва не отправили в отставку.
– Ладно, – император поморщился. – Что было, то прошло. Давайте говорить о том, что есть сейчас. Чего именно вы от меня ждете?
Эскобар ответил сразу, без долгих размышлений:
– Мы ожидаем военной помощи. Не одной эскадрой, которая не сможет повлиять на ход сражения за Альбертину, а полноценным флотом. И хорошо, если этот флот будет усилен кораблями эскадры «Ужас».
– В какие сроки флот должен прибыть в систему Либертад?
– Чем скорее, тем лучше. У нас есть информация, что главные силы противника уже покинули Новую Саксонию и направляются к нашему столичному миру. Предварительно через шесть-семь суток, сломив сопротивление оборонительных флотилий, они выйдут в точку финиша.
– Каковы ваши силы?
Маршал тяжело вздохнул и ответил:
– Остатки Объединенного флота под командованием адмирала Барроуза, несколько пограничных соединений, Альбертинская охранная эскадра и отдельные дивизионы корпоративных флотилий четырех секторов: Японского, Германского, Арабского и Китайского. Общая численность флота – шестьсот вымпелов и две тысячи аэрокосмических аппаратов: истребители, штурмовики и торпедоносцы. Аналитики нашего Генштаба утверждают, что по огневой мощи мы слабее централов в шесть раз. Правда, на Альбертине сосредоточено много пехоты, бронетехники и дивизионов ПКО, а на орбите планеты висят космические крепости и бастионы, но, как показала практика боев, этого мало.
– Остальные сектора не пришлют свои корабли для защиты столицы?
– Нет.
– Почему?
– Они утеряли волю к борьбе, понесли огромные потери и готовы сдаться. А некоторые уже открыто оказывают помощь завоевателям.
Император замолчал. Он оказался на распутье и задумался.
С одной стороны, помочь СКМ необходимо. Лучше бить врага вдали от своих границ – это аксиома. И возможности у Серого Льва имелись. Самые лучшие корабли Новоросской империи были сосредоточены в Латиноамериканском секторе, всего в трех гиперпрыжках от Альбертины, и, получив приказ, они окажутся в системе Либертад раньше завоевателей.
А с другой стороны, слишком велик риск. Если флот НРИ потерпит поражение, кто остановит централов на границах империи? Крупных резервов уже не останется, а централы, даже если понесут серьезные потери, довольно быстро пополнят свою группировку за счет подкреплений, изменников и наемников. А потом нанесут добивающий удар, и Новоросская империя прекратит свое существование.
Серому Льву в очередной раз предстояло принять решение, которое скажется на судьбе миллионов людей, и он его принял. Воевать так воевать. Флот империи поможет корпорантам, старым врагам и соперникам. Но перед тем как объявить об этом, император решил немного поторговаться.
– Если мы окажем вам помощь, чем расплатится Союз Корпоративных Миров?
Эскобар пожал плечами:
– У нас ничего нет. Казна пуста – мы банкроты. Все ресурсы брошены на войну. Лишних кораблей нет.
– А лишние планеты?
Маршал пожевал губами и сказал:
