Что будет дальше, лишенный доступа к информации адмирал не знал, но догадывался. Он стал заметной фигурой, его имя на слуху, и появление такого пленника во дворце верховного правителя Центральных миров станет шоу. Из него, боевого адмирала, сделают актера в спектакле. И если он правильно оценил обстановку, его должен навестить режиссер, который объяснит ему правила поведения на съемочной площадке и поговорит о характере роли…
Пленник невесело усмехнулся. Он не хотел быть клоуном, но прекрасно понимал, что от него ничего не зависит.
– Кру-у-гом! – Вновь голос охранника, и адмирал обернулся.
В тюремную камеру вошли двое. Первый – стройный темнокожий брюнет в мундире полковника гвардии и с кобурой на правом боку. Второй – невысокий шатен в расшитом позолотой сюртуке придворного чиновника. Вслед за ними появились охранники, которые поставили в камере раскладной стол и два стула. После чего они удалились. Остались только полковник, чиновник и пленный адмирал.
– Присаживайтесь, господин Декстер.
Чиновник расположился за столом и указал пленнику на второй стул, который находился напротив. А полковник отступил к стене, нацелил видеокамеру браслета-коммуникатора на стол и замер. Офицер был не только охранником, но и фиксировал встречу.
Декстер принял приглашение гостя и присел, а чиновник смерил пленника оценивающим взглядом. Судя по еле заметной улыбке, он остался доволен, и чиновник представился:
– Я статский советник Альфред Карсон, личный порученец верховного правителя Центральных миров мудрого Орландо Таги, да будут к нему благосклонны боги Космоса.
Пленник посчитал, что ему представляться нет никакого смысла, и молча кивнул.
Карсон покосился на темнокожего гвардейца и продолжил:
– Это полковник Мгана. Нам поручено обеспечить ваше появление при дворе верховного правителя и провести предварительное собеседование. Вы в порядке, господин Декстер?
– В каком смысле? – усмехнулся адмирал.
– Здоровье в норме?
– Да.
– Дополнительное лечение требуется?
– Нет.
– Вы осознаете, где находитесь?
– Осознаю.
– Вам что-то требуется? Может быть, какие-то личные вещи, книги, видео, наркотики, еда или алкоголь?
– Мне ничего не нужно.
– Очень хорошо. В таком случае перейдем к делу. Сейчас решается ваша судьба, господин Декстер, и я уполномочен сделать вам предложение.
Чиновник замолчал и посмотрел на адмирала. Он ждал от него вопроса. Но пленник хранил молчание, и в камере воцарилась тишина.
– Не хотите спросить, что за предложение? – Карсон не выдержал первым.
– Плевать. – Адмирал равнодушно пожал плечами. – Это вам нужно, значит, скажете, что велено.
Слегка дернув шеей, словно ее натирал жесткий воротник сюртука, чиновник поморщился. Пленник не хотел идти на контакт, и в нем не было страха. Это плохо. С таким человеком работать тяжело, и будь его воля, Карсон отдал бы приказ избить Декстера, а только потом продолжил беседу. Но статский советник выполнял приказ и следовал инструкциям. Поэтому он постарался сохранить спокойствие.
– Завтра вас примет Орландо Таги. Это великая честь для варвара с окраины. И верховный правитель намерен предложить вам перейти к нему на службу. Между прочим, с сохранением звания и наград. Клятва на верность в обмен на свободу. Хороший размен.
– Не знаю. Кому как.
– Нужен четкий ответ. Как вы к этому отнесетесь?
– Отрицательно. Один раз я уже давал присягу и нарушать ее не собираюсь.
– Возможно, вы не до конца понимаете всю серьезность вашего положения, господин Декстер. Орландо Таги своего предложения дважды не повторяет, и в случае отказа вас ожидает утилизация.
– Я все понимаю. Мой ответ вы услышали.
– Очнитесь, Декстер. Жизнь одна, и другой не будет, а вас не станут заставлять воевать против своих соотечественников. Не буду скрывать, в последнюю пару лет Центральные миры понесли серьезные потери. Не только в Рукаве Персея, но и на других фронтах. Талантливые военачальники в большой цене, и нам необходим опытный полководец, который возглавит оборону одной провинциальной планеты. Она под угрозой вторжения негуманов, и вы могли бы там пригодиться. Вдумайтесь, господин Декстер, вы можете стать не просто военачальником, который участвует в конфликте людей, а защитником всего человечества. Герой Человечества! Каково?! Это звучит!
На мгновение, всего лишь на секунду, пленник заколебался. Но затем мотнул головой и ответил:
