и взмыла ввысь, позволяя мне оглядеть окрестности и то, что происходило внизу.
Небольшая, но добротная постройка из дерева, крепкие стены, желтая солома на земляном полу и хрупкая женская фигура, окруженная неприступной стеной из ледяных монстров древности. Я видела, как Ирбис пытался пробиться через них. Как кричал, бросался с кулаками. Но не мог ничего сделать. Пять хейдов окружили меня, отказываясь пропускать кого-либо.
— Высший дар… Власть… Сила… И ты готова отказаться от всего. И ради кого? Жалкого перевертыша, который и силой никакой не обладает, — шептал хор голосов, который, казалось, слышался отовсюду, наступая на меня со всех сторон.
— Я не просила этого… всего лишь хотела спасти себя и сына.
Не солгала. Для меня появление хейдов оказалось полной неожиданностью. А ведь собиралась лишь пополнить резерв с помощью сырой магии. Кто бы мог подумать, что результат окажется столь масштабным.
— Глупая ведьма… жалкая. Отринула дар богов… Это неуважение.
С этой стороны я на свой поступок не смотрела. А ведь звучало действительно немного неприятно и оскорбительно. А навлечь на себя гнев богов очень просто, они редко прощают обиды. А я, похоже, стремясь спасти милорда, проявила к ним неуважение. Осталось только узнать, чем мне это может грозить.
— Я прошу прощения. У меня и в мыслях не было оскорбить вас… Я лишь…
— Отказалась от власти, — со свистом перебили они меня.
— Она не нужна мне.
Но им казалось иначе.
— Лжешь. Все жаждут власти, признания… денег и богатства… Но лгут. Иной раз сами себе… В попытках казаться лучше в чужих глазах… Ты ведь тоже хотела этого. Стремилась стать лучшей, войти в элиту Империи.
Я очень хорошо помнила ту амбициозную девочку-студентку. Помнила те желания и стремления, что снедали меня, заставляя не спать ночами, учить, зубрить и готовиться.
Да, я хотела власти.
— Это было раньше.
— И что же изменилось?..
Как оказалось, многое. Может, выросла, а может, просто пересмотрела свои позиции. Но я больше не хотела всего этого. Единственное, к чему сейчас стремилась, — просто жить со своей семьей.
А голоса продолжали упрашивать, нашептывать, пытаясь дотянуться до меня. Нащупать слабые стороны.
— Ведь все еще можно изменить… вернуть… Мы можем помочь тебе… Долина… Империя… Весь мир будет у твоих ног… Если позволишь себе… нам…
Они говорили, а у меня перед глазами вставали истории из хроник. О том, что творили маги, когда вызывали хейдов. Горы трупов, море крови, алчность, жадность и стремление захватить власть.
Кровавая королева… это я. Так меня будут звать, если я решусь пойти на такое. Та, что воздвигла свой трон на костях невинных жертв.
От увиденного меня затошнило с новой силой.
— Нет, — прошептала едва слышно. — Нет… не хочу.
Но голоса все уговаривали, обещали.
— Можешь изменить этот мир. Примирить магов, людей, перевертышей. Не будет больше звероловов, разлученных семей. Под твоим контролем все будет по-другому… Мы поможем. Разве ты не хочешь этого?
Хотела.
Очень хотела.
Но не такой ценой.
Где гарантия, что я могу потом остановиться? Что не забуду, зачем все начиналось? Не утоплю этот мир в крови? А с расширенным резервом и хейдами я могла… очень многое могла.
— Нет.
— И мир станет лучше… Разве цель не оправдывает средства?
Не слушать… не слышать… не думать.
— Обмен состоялся, — прохрипела в ответ. — Вы согласились. Слезы за свободу. Удерживать меня вы не имеете права.
— Не будешь жалеть? — шепот, как дуновение ветра, обволакивал, лаская кожу.
Я перевела взгляд на барса, что все еще не оставлял попыток пробиться к моему телу.
— Нет, не буду.
