Сильно ломило в затылке, и горло саднило так, словно я наелась битого стекла, а потом еще долго горланила песни на всю округу. Еще болели руки, а запястья неприятно холодил металл. Непонимающе дернула рукой и тут же зашипела от боли, когда ободок оков рассек кожу.
Открыв глаза, увидела, что нахожусь в каком-то подвальном помещении с заплесневелыми каменными стенами. Где-то далеко глухо капала вода. Свет сюда практически не поступал, и темноту разгонял лишь небольшой магический светильник в дальнем углу. Оказалось, что я сидела на каком-то деревянном чурбане с поднятыми вверх руками, которые были скреплены сверкающими браслетами, украшенными множеством знакомых рун и символов.
Магические браслеты.
Я пропала.
— Здравствуй, Миа, — произнес совсем рядом приятный женский голос.
Резко повернувшись, увидела молодую красивую девушку с огненно-рыжими волосами и ярко-зелеными глазами. Молочного цвета кожа с совершенными чертами лица, аккуратный, чуть вздернутый носик, очаровательная улыбка и совершенный овал лица.
Я сразу вспомнила взрыв, покореженную карету, Джека и липкую кровь на своих руках.
— Где Джек? — прохрипела, с трудом шевеля губами.
— Джек — это тот котик, который тебя защищал? Как мило, — она улыбнулась, обходя меня по кругу и внимательно осматривая, словно я была экзотической зверушкой, попавшей в ее зверинец.
Не самые приятные ощущения. А еще от нее фонило магией так сильно, что я даже сквозь блок браслетов это ощущала. Сильная ведьма. Очень сильная и опасная.
— Кто ты?
— Ты меня не помнишь?
— Нет.
— Это понятно. Ты никого никогда не замечала, Солнечная. Самая сильная, самая умная торгашка на курсе. Любимица и гордость драконицы. Та, которой прочили высокую должность подле Верховного мага. Разве ты могла опуститься до простых смертных и обратить на них свой взор? Жалкая плебейка, которая считала себя ровней сильным мира сего.
Что скрывать, я правда считала себя лучше и сильнее большинства богатеньких отпрысков древних фамилий, которые, вместо того чтобы совершенствоваться, гуляли и веселились днями и ночами.
— Мы знакомы?
— Ты действительно не помнишь, — зло расхохоталась она, становясь прямо напротив и сложив руки на груди. — И почему я не удивлена? А ведь мы учились вместе в Академии. Только я была на два года младше.
Действительно не помнила. Полностью погруженная в учебу, посвятившая все свободное время экспериментам и опытам, я ничего и никого не замечала. Да, такое поведение можно было посчитать высокомерным, но мне было в тот момент все равно. Я стремилась стать лучшей. Поэтому и сторонилась людей, выбрав совсем небольшой круг общения из близких друзей. Для остальных не было места в моей жизни.
— Это ты доработала «Черную орхидею», — тихо произнесла в ответ, продолжая внимательно рассматривать, пытаясь найти хоть какие-то отголоски воспоминаний о ней.
Но не помнила. Я так старательно вытравливала из головы все мысли об Академии последние пять лет, оставив лишь основные занятия, что просто не могла ничего припомнить.
— Здорово, правда? — просияла она, а изумрудные глаза загорелись торжествующим огнем. — У меня получилось сделать то, что не смогла великая Миа. Может, ты была не столь великой, как все думали?
Она так хочет стать лучше меня? Разве я пример? Ведьма, которая последние пять с половиной лет прожила в дальней деревушке, в покосившемся домике?
— Может быть. Где Джек?
— А я откуда знаю, — отмахнулась ведьма. — Может, и сдох уже. Меня совершенно не интересует этот блохастый. Мне нужна только ты.
«Боги, пожалуйста, только не Джек!»
— Зачем? Разве ты не доказала, что лучшая из лучших? Ты усовершенствовала «Черную орхидею», уже столько месяцев терроризируешь всю Долину. Есть чем гордиться. Зачем тебе я?
Рыжая подошла ближе и ласково провела по моей щеке. Мне с трудом удалось удержаться в одном положении и не дернуться от отвращения.
— Такая умная. А ведь тебе удалось каким-то чудом спасти Гедеона. Но как? Ведь он же был почти труп. Эти дураки так старательно отсрочивали его смерть и продлевали агонию. Но пришла ты и все испортила.
— Случайно, — совершенно искренне ответила ей.
— Случайно, говоришь? — она схватила меня за подбородок, впиваясь ногтями в кожу, и прорычала: — Думаешь, самая умная, да? Думаешь,
