Князь Дажень долго любовался своей молодой женой, чувствуя, как в жилах все сильнее закипает кровь. Потом положил большие ладони воина ей на плечи, притянул к себе и слегка поцеловал завиток волос на левом виске:
– Пусть свершится все так, как хотят боги и ты!!
Чувствуя, как Ярило[8] все более овладевает его телом, заставляя сердце ускоряться, а член деревенеть, князь также сбросил одежды. Песня стонов, вскриков и вздохов зазвучала над смятой травой.
От любовной горячки двое остыли лишь к вечеру. Мелида чуть оторвала голову от плеча мужа и ласково шепнула на ухо:
– Ты сегодня был подобен неутомимому воину, дорогой!
Князь устало улыбнулся:
– А ты походила на бездонную пропасть, в которую хотелось бросаться вновь и вновь. Едем домой, скоро уже начнет темнеть.
Оба омылись в студеных струях ручья, совершили молитвы Сварогу и Сва Матери, оделись. Дажень легким свистом подозвал коней, помог усесться княгине в седло.
– Если и впрямь родится мальчик, я поставлю на этом месте тебе памятник.
– Может, лучше богам?
– Нет, тебе! Ибо в тебе вижу богиню любви и страсти нашей. Я познал много женщин до тебя, но сегодня я их всех забыл! Отныне лишь ты – повелительница моего тела!
Князь еще раз привлек и поцеловал жену и первым тронул коня.
Глава 2
Наступила третья десятина месяца Студича[9]. Холодные северные ветры остудили землю, сковали льдом реки, старицы и озера. Заряды снега, словно метлою, смели к югу последние табуны перелетной птицы, оставив лишь вечно недовольное воронье.
Склоны гор сиротливо чернели оголенными стволами и ветвями деревьев и кустарников. Закурились дымки над людскими жилищами, из скрыней появились меховые шубы, шерстяные одеяла, плащи. Близлежащие горы стали подобны Алатырю, нахлобучив на себя такие же белые шапки.
Князь Дажень обошел свой двор, проверил, как работают кожевники, кузнецы, медовары. Навестил Мелиду, уже начавшую понемногу терять стройную фигуру. Приказал слуге отыскать и призвать воеводу. Богумир явился без задержки.
– Бери пять сотен конных, выступай за Ра. Я обещал синьским купцам встретить их в начале Ледича на севере Гирканского[10] моря и провести мимо племен гуннов до Хорсуня. В оплату возьмешь коня золота и коня серебра, цена с ними была оговорена еще летом.
– Хорошо, князь! Дозволь взять всех молодых, пусть втягиваются. Заодно и в деле посмотрю, островных гуннов по пути слегка потревожу.
Дажень согласно кивнул.
Сопровождение купцов из далекого Китая всегда было для князя желанной работой. Длинные караваны с ценными грузами шли многие сотни поприщ через земли гуннов, и им было выгоднее платить хорошо одному защитнику, чем откупаться от многих жадных вождей племен скотоводов. Летом опасность подстерегала при переправе через великую Ра[11], где гунны обитали на островах. Зимою же вся оголившаяся степь была одной большою ловушкой.
Утром следующего дня большой отряд антов, двигаясь о дву-конь, покинул столицу Русколани Кияр (Киев Антский) и направился на северо-восток.
Небольшое племя скотоводов, повстречавшееся сразу за Ра, приняло антов миролюбиво. С готовностью были зарезаны бараны и быки для питания воинов. Богумир объявил для своих ратных трехдневный отдых. Кони копытили неглубокий снег, добывая траву, воины возлежали возле костров на конских шкурах либо забирались в шатры и спали на кошмах.
– Балк, это твои люди летом на переправах на купцов нападают? – поинтересовался Богумир, начиная трапезу с главою племени.
– Нет, с весною я в степь ухожу. У меня мало воинов, зачем мне их в схватках с русами или антами терять? Летом здесь обычно Одоакр кочует. У него воинов не меньше, чем у тебя.
– А где он может быть сейчас?
Балк внимательно посмотрел на анта.
– Я скажу, но ты сразу забудешь! Сюда с Урала идет Эллак, под его рукою шесть племен. Одоакр ушел к нему добровольно. Эллак хочет пройти по берегам Понтиды, по землям Кия и Даженя. Он хочет пасти свои стада за Ра, у вас там прекрасные луга!
– Откуда ведаешь?
– Меня тоже звали. Но лучше быть свободной ласточкой, чем связанным орлом. Я ухожу вверх по Ра к булгарам.
Богумиру стало не до пиршества. Новость была слишком важна, чтобы не сообщить ее немедленно князю в Кияр. Воевода призвал к себе десятника, пересказал слова Балка и велел, не мешкая, возвращаться домой.
На следующее утро, не дав своим воинам отдохнуть обещанные трое суток, Богумир повел отряд к месту обычной встречи с восточными купцами. Озирая с курганов округу, выбрасывая к востоку и северу дозоры, он спешно двигался по степи. От теплых южных ветров снег сошел,
