– У меня свои пять тысяч! Не забывайся, Алп, с кем ты говоришь!! В моих жилах течет кровь королей!
– Ты хочешь сказать, что пойдешь против воли старшего брата и нашего конунга, Эдиульф? – тихо сквозь зубы выдавил из себя взбешенный боярин.
– Я хочу сказать, что не нуждаюсь в твоих подсказках, старый осел, – не менее зло ответил гот. – Мне уже надоело ходить перед тобою несмышленым мальчишкой. Я помню приказ брата и исполню его сам!! Сиди здесь хоть до зимы, а я пошел к Непре!!
С этими словами Эдиульф резко повернулся и зашагал к реке. Алп услышал его громкий крик:
– Старика с сопляком сюда! Живо!!
Алп сам не заметил, как пальцы его правой руки стиснули рукоять меча, извлекли его из ножен. Сердце бешено билось в груди, легким не хватало воздуха. Он пришел в себя лишь от голоса викинга Бикки, уже немолодого ярла, оставившего родной фьорд и уже многие годы сопровождавшего Германареха со своей дружиной одержимых в бою берсерков. Столетний король весьма ценил боевой опыт Бикки, побывавшего на своих двух драккарах и на Альбионе, и в водах Сены, и держал его возле себя в качестве советника.
– Оставь свой гнев, Алп! Этого следовало ожидать, я предупреждал Германареха. Его брат всегда был в тени конунга. Теперь птенец хочет почувствовать себя орлом, и здесь уже никакой окрик не поможет. Пусть расправляет крылья! Они либо вознесут Эдиульфа, либо их просто отрубит более сильный. Помни, что я на твоей стороне, и пойдем лучше выпьем чашу молодого вина, она прекрасно утолит жажду. Не позволяй гневу без особой нужды управлять своим рассудком.
Алп вложил меч в ножны. Провел широкой ладонью по лицу, словно снимая с него невидимую паутину. Посмотрел на тысячи Эдиульфа, послушно потянувшиеся вслед за своим вождем вниз по течению реки, зло сплюнул:
– Ты прав, Бикки! Я сам был когда-то таким дураком. Идем к твоему костру!
Глава 34
Дозор готов вернулся уже к полудню. Алп видел, как конные сблизились с шатром Эдиульфа, вошли и вышли из него. Брат короля вышел вслед за ними, отдал какое-то распоряжение своим людям. Новая группа конных поскакала к горизонту. Ансил же переправился на правый берег и вскоре предстал перед своим воеводой.
– Ну?.. – нетерпеливо спросил Алп.
– Я видел нескольких конных на холмах и большой отряд, переваливавший гряду. На глаз, в нем было не менее двух тысяч.
– И что сказал Эдиульф?
– Он предложил тебе присоединиться к нему и идти дальше в степь. Послал своих людей навстречу русам.
Алп пытливо посмотрел на опытного воина:
– Как ты думаешь, много их там всего?
– Я слушал землю, боярин. Много!.. Больше, чем нас… Нужно не в степь идти, а вставать на хорошее место и готовиться к бою…
Повисла долгая напряженная тишина. Воевода вперил взор в лагерь Эдиульфа, закусив губу, а Ансил ждал дальнейших распоряжений.
– Иди… – вымолвил, наконец, боярин. – Накорми своих людей, дай коням отдохнуть. И призови ко мне Бикки!
Ярлу не потребовалось много времени, чтобы понять, в какой трудной ситуации оказался Алп. Идти на другой берег – совершать шаг в опасную неизвестность. Ему ведь не было приказано королем скрестить мечи с росомонами ЛЮБОЙ ценой! Те были явно готовы к набегам с запада, а именно это хотел узнать Германарех. Но и оставаться теперь на месте было равносильно предательству: раскол сил еще больше ослаблял готов, а плавиться обратно гордец Эдиульф никак не хотел.
– Дерьмо!! – словно выплюнул грязное слово Бикки.
– Большой кусок дерьма! – согласился Алп. – Но мне придется его проглотить.
– Что ты намерен делать?
– А у меня есть выбор? – усмехнулся воевода. – Сейчас же поднимаю людей и начинаю переправу.
– Хорошо бы встать лагерем на холмах и успеть окопаться.
– Попробую. А к тебе, Бикки, у меня будет не приказ, а просьба!
Голос Алпа вдруг задрожал и сделался непривычно мягок. Ярл с удивлением посмотрел на своего боевого друга.
– Ты со своими людьми останешься здесь и будешь просто наблюдать.
– Каждый мой берсерк в бою стоит десятка-другого воинов… – запальчиво начал было викинг, но Алп наложил широкую ладонь на губы собеседника:
– Если случится то, что может случиться с воином, кто-то должен будет рассказать обо всем конунгу. Обо ВСЕМ, слышишь меня? Моя честь воеводы должна остаться чистой!
– Ты не веришь в победу?
– Я верю Ансилу, Бикки!! Он никогда еще не ошибался. Их там много, очень много. Река придаст людям храбрости, им некуда будет бежать. Но она же
