действительно казалось пустынным и мёртвым. Обереги Белого Мага, укрытые под броней воинов и скакунов, потеплели, усиливая кокон целительных потоков, отражающий мириады невидимых глазу ударов смертельной некромантии, но более ничего не указывало на присутствие опасности. Гронг Неотразимый Удар послал гонца за остальной Тысячей, и через портал прошла повозка с Кристаллом Истинной Чистоты. Белый Маг указала границы, до которых распространяется его власть, и из Ругодара начали прибывать воины. В этот миг и произошло первое нападение.
Трэрг ощутил, как множество мелких и злобных существ, ведомых голодом и бесстрастной жаждой убивать, приближаются к отряду прямо из-под земли, и коротким окриком призвал собратьев к оружию. Орки мгновенно изготовились к бою, и в следующий миг из щелей в каменных россыпях хлынул поток мерзких членистоногих тварей. Уродливые существа с тихим трескучим щелканьем ринулись на появившуюся добычу, высоко подпрыгивая в попытках вцепиться в колено или туловище. Пришлось потратить четверть часа, чтобы перетоптать всю некротическую погань. Следом за подземной мелочью из пустоши явились гады покрупнее, эти имели больше лап и челюстей, ростом своим доходя человеку почти до пояса. Их атаку перерубили ещё быстрее, однако потом много времени ушло на расчистку лагеря от трупов. Кони отказывались есть сию живность, и никто не упрекнул их за подобный каприз. Трупы вышвырнули за пределы влияния Кристалла Истинной Чистоты, но переброска Тысячи затянулась, ибо стало ясно, что магов пускать пешими на Некрос нельзя.
Во чрево портала был отправлен гонец, и Совет Кланов спешно принялся подбирать для человеческих чародеев вьючных лошадей. Полное перемещение всего отряда затянулось, и портал в Ругодар угас только к вечеру. За это время из-за каменистых холмов дважды прибегали стаи крупных членистоногих гадов, и пространство вокруг границ воздействия Кристалла Истинной Чистоты усеяли завалы из изрубленных трупов. Местное зверье имело весьма твердые тела, будто поверхность их являла собою лишенную кожи и плоти темную кость, и потому издали мертвые гады отличались от живых лишь неподвижностью да перерубленными конечностями. Это заставляло часовых постоянно бить тревогу, ибо внутри нагромождений трупов сновали твари помельче, лакомясь мертвечиной, и завалы мертвого зверья то и дело шевелились, создавая обманчивое впечатление движения.
Чтобы не превратить ночь во всеобщее бдение, лагерь пришлось перенести на чистое место. Пока отряды разведчиков отыскали такое меж нагромождения холмов, им пришлось выдержать не одну стычку с голодной живностью. Лагерь всё же перенесли, однако стало ясно, что спокойных мест на Некросе не существует. Число часовых увеличили впятеро, и Трэрг с Айлани продолжили творить зачарования, дабы приспособить к сражениям посреди пропитанных незримой смертью пустошей всех воинов и чародеев. Пока высшие маги пеклись о тех, кто не мог покинуть лагерь, Гронг Неотразимый Удар составил из уже защищенных воинов разведывательные отряды и разослал их по округе для выяснения обстановки. Зная ориентировочное направление на город Некромантов, лазутчики продвинулись достаточно далеко, однако до наступления темноты обнаружить неприятеля не смогли. В лагерь они вернулись, вымазанные белесой кровью местных тварей с головы до ног.
– Их тут бесконечные миллионы, – хмуро вещал Гронг Неотразимый Удар, оттирая доспехи куском тряпицы, смоченной в соке местного растения. – Они скрываются под толщей завалов из этого трухлявого камня!
Никаких источников воды на поверхности Некроса не имелось, зато удалось разыскать единственный вид здешней растительности – маленькие толстые обрубки, густо утыканные острыми ядовитыми иглами. Сочащийся из них яд был способен убить живое существо за несколько минут, а внутренняя мякоть, более походившая на отсыревшую бумажную труху, буквально исторгала из себя волны Некромантии. Казалось, что незримая смерть словно гнездится внутри этой мелкой колючей гадости. Лорд Волат заявил, что в сказках о драконах сие растение именовалось «кактус» и его сок якобы мог защитить от огненного дыхания. Несколько с трудом обнаруженных кактусов раздавили стальными сапогами, и сразу же выяснилось, что полученный сок не в состоянии защитить даже от мелкой искры. Зато оказалось, что он весьма эффективно смывает с доспехов белесую жижу, заменяющую кровь местным костяным тварям.
Это открытие оказалось очень кстати, ибо за ночь лагерь подвергся нашествию членистоногих гадов трижды. Костяные твари всевозможных размеров набегали из холмистой пустоши, мелкая нечисть лезла из-под камней и трещин, с неба спускались стаи местных птиц, столь же уродливых, как остальная живность Некроса. Птицы не имели перьев и кожи, будучи такими же костяными гадами, как наземное зверьё, зато обладали множеством длинных тонких лап, оканчивающихся клешнями, и изострёнными полуносами-полуклыками, призванными высасывать кровь из жертвы. Летали они много медленнее обычных птиц, издавая при этом противное жужжание, зато размерами своими достигали половины человеческого роста. Нападали птицы Некроса на всё подряд, и не единожды было замечено, как в пылу боя часовых с напавшей на лагерь стаей гадов сии птицы налетали на зазевавшееся зверьё, с лёту пронзали их костяной панцирь кровососущим клыком, мгновенно опутывая лапами, и уносили трепыхающуюся добычу в ночную тьму. В конце концов Тысяча разбилась на два отряда, и пока один спал, второй стоял на часах, разрубая отдельных гадов, постоянно пытающихся проползти, пробежать или пролететь в глубь лагеря.
С рассветом Тысяча двинулась дальше, покидая заваленную трупами гадов территорию лагеря, и мелкая нечисть заполонила её прежде, нежели арьергард отряда удалился на десяток размахов. Полдня прошли на марше, не ознаменовавшемся ничем особым, помимо нескольких нападений крупных стай членистоногого зверья. В полдень сделали привал ради трапезы, кормления коней и уточнения направления движения. Высшие маги вновь засели за зачарование, новые конные разъезды сменили утомившихся разведчиков, и пара часов миновала спокойно. Потом из пустошей явилось целое море жужжащих птиц Некроса. Роящееся грязно-серыми костяными телами, ногами и жалами гигантское облако набросилось на лагерь, и человеческим магам пришлось выдержать настоящую битву, дабы выжечь мириады летающих гадов, до коих не дотягивались хрардары. Превратившийся в побоище лагерь
