– Я желаю посетить Черную Башню, – ответила женщина в белом. – Это всё. Нуждаются ли Дети Ругодара в исцелении? Если Оркам нужно моё целительство, то в первую очередь я желаю посетить страждущих.
– Волею Рыгдарда Кровавого Ругодар процветает, – изрёк хозяин дракона. – Мудрые шаманы стоят на страже, и народ наш надежно защищен от болезней. Никто не нуждается в исцелении.
– Тогда летим к Черной Башне, – голос женщины был всё так же тих и печален. – Без промедлений.
– Да будет так! – могучий Орк подал ей руку и подвел к дракону.
На спине летающего гиганта, за местом всадника, было укреплено небольшое ложе, подобное соединению кресла и дамского седла. Клыкастый воин усадил туда женщину и одним прыжком вскочил на дракона. Он коснулся волшебного кристалла, выставляя вокруг Белой чародейки Магический Щит, поправил хрардар, зачехленный в седельную суму, взялся одною рукою за поводья и поднял дракона в небо. Летающий гигант обернулся к своему всаднику, изгибая шею, и коротко застрекотал. Орк издал в ответ столь же короткое щелканье, и дракон устремился ввысь, набирая огромную скорость.
Айлани полулежала на ложе и смотрела на плывущие далеко внизу бескрайние равнины Ругодара. Сорок лет прошло с тех пор, как она впервые увидела эти великие цветущие просторы. За эти лета мир изменился столь сильно, что ученые мужи единодушно признали день окончания Великой Войны началом новой Эры. И начало это было мало похоже на то, о чем мечтала юная Белая волшебница сорок лет назад. Множество раз она задавалась вопросом, каким стал бы Парн, не покинь его Черный Рыцарь. Лучше? Хуже? Погряз бы в кровавом деспотизме или расцвел в суровой справедливости? Кто знает… Предоставленный сам себе, Парн стал иным, но так и не превратился в то, о чем она грезила во времена давней юности: исполненный любви и счастья цветущий мир… К’Зирды разбиты, Некроманты повержены, Эльфы низвергнуты, Черный Рыцарь покинул мир ради спасения Ругодара… Но беды никуда не делись, они лишь облеклись в иные формы.
Человеческий Альянс распался, и Королевства Людей мгновенно стали врагами. Авлия аннексировала обезлюдевшую Мергию и навязала протекторат Нимии. Редония пыталась помогать Сабии и Галтании, но в этих государствах быстро вспыхнула борьба за власть, и претенденты на трон обоих Королевств потребовали от Королевы Айлани военной помощи. Не в силах собственноручно сотворить кровопролитие, Айлани отказалась от участия войск Редонии в междоусобицах соседей, и отношения с обоими государствами быстро охладели. Хаос и соперничество за престол длились в Сабии без малого десять лет, а в Галтании и того больше. Множество граждан этих Королевств бежало от смуты в Редонию, и только это предотвратило возникновение открытой вражды с соседями. Когда спустя полтора десятилетия в Сабии и Галтании захватившие власть лидеры окончательно перебили конкурентов и объявили себя новыми Королями, граждане этих стран начали постепенно возвращаться на родину, влекомые щедрыми посулами нового дворянства. Знать испытывала острую нехватку подданных, и новые дворяне проявляли неслыханную щедрость, раздавая награбленное за пятнадцать лет междоусобиц добро тем, кто решился вернуться в страну. В конечном итоге жители Сабии и Галтании покинули Редонию, но память о взаимной помощи сохранилась в людских сердцах. С тех пор отношения между народами были много лучше, нежели отношения между государствами. Купеческий и ремесленный люд охотно торговал с Редонией, дворянство же было недовольно тем, что их истерзанные войнами земли не позволяли им соперничать с редонийскими торговцами на равных.
В северной части Человеческих Королевств наконец-то наступил мир, пусть и недружный, но всё-таки бескровный. Айлани была рада даже такому исходу, но радоваться долго не пришлось. Не прошло и трех лет, как в южных Королевствах вспыхнули войны за независимость. Первой от авлийского протектората отказалась Нимия. Несколько кровавых стычек на границе получили продолжение, выразившееся в жестоких столкновениях сразу в трех торговых городах, и Король Зигфрид отказался выдать Авлии зачинщиков. Авлийцы двинули в города войска, и война началась. Оба монарха обратились к Айлани с просьбой занять их сторону, и вновь Редония объявила о нейтралитете. И вновь это вызвало недовольство у требовавших. Что не помешало им продолжить сражения. Война шла с переменным успехом почти пять лет, то затухая до партизанских действий, то разгораясь вновь. Поначалу Король Зигфрид терпел поражения и даже был вынужден скрываться, но потом положение дел изменилось.
В Мергии вспыхнуло восстание под предводительством сына Графа Рэйнора. Его отец в своё время принял аннексию родного Королевства, скрипя зубами, исключительно ради того, чтобы всякие войны закончились, и Мергия смогла восстать из пепла. Более двадцати лет он шел против самого себя, поддерживая авлийское правление, и это подорвало его силы. Рыцарь Рэйнор умер, и его сын занял место отца. Но вопреки ожиданиям Авлии, новый Граф воззвал к народу Мергии и бросил клич вернуть Родине независимость. К тому времени немалое число мергийцев против воли участвовало в войне Авлии с Нимией, что породило в народе сильное недовольство. Восстание вспыхнуло мгновенно, и мергийские воины дезертировали из авлийской армии, влившись в ряды восставших. Этим воспользовалась Нимия. Король Зигфрид сделал ставку на молодых нимийских магов, а также пообещал Мергии военную помощь в освободительной борьбе. Авлия бросила в бой все свои силы, и война затянулась. Бесконечные сражения обескровили авлийскую экономику, и Авлия официально признала независимость Нимии, а спустя год и Мергии.
Но мир в Мергии продержался недолго. Вернув стране независимость, Граф Рэйнор объявил себя Королем, и вскоре обнаружилось множество претендентов, яростно оспаривающих его право на трон. До Редонии дошли слухи, что не менее половины из них были подкуплены Авлией, действовавшей в отместку Рэйнору. В Мергии вновь вспыхнула война, в ходе которой одна из сторон обратилась за военной помощью к Авлии, а другая к Нимии. Ни то, ни другое Королевство не имели сил на ведение широкомасштабных и длительных боевых действий, но отказать в помощи не пожелали, дабы отстоять собственные геополитические интересы. Они начали снабжать воюющих оружием и провиантом, и гражданская война затянулась на годы. Несколько раз Граф Рэйнор пытался призвать соперников к переговорам, дабы прельстить их высокими дворянскими титулами и прекратить войну, и во время одной из
