— После твоего ухода у них еще четыре выхода было, — скривился Кудасов. — И в каждом случались происшествия. Так что ты единственный.
— Земля вам пухом, бродяги безродные, — тихо проговорил Влад, опуская голову.
— Почему бродяги? — не понял граф.
— Это наша традиция. Уходя в поиск, мы оставляем все, что может хоть как-то идентифицировать нашу принадлежность. Только жетоны с кодами. А по ним только наши спецы что-то определить могут. В нарушение устава по традиции надеваем только береты, но и по ним не многое узнаешь. Так что, найдя тело одного из наших, узнать, кто это такой, может только наша служба. Ни имен, ни могил, ни родственников. Так и пошло — бродяги безродные.
— Как-то обидно звучит, — осторожно ответил Кудасов.
— А чего тут обидного? — пожал плечами Влад. — Бродим, где ни попадя, вот и бродяги. А роду-племени у нас уже после второго курса училища нет. В интернате про близких быстро забываешь, а потом уже и не до этого становится. Только фамилии и остаются. Вот и выходит, что безродные.
— Понятно, — задумчиво протянул Кудасов.
— Что именно вам понятно? — уточнил Влад.
— Откуда у тебя такая депрессия. Всю жизнь по казармам да по общежитиям, а тут семья. Черт, не знаю, что и сказать.
— А не надо ничего говорить, Виктор Алексеевич. Словами тут ничего не изменишь. Это пережить надо, — глухо ответил Влад, сжимая кулаки в бессильной ярости.
— Тут эти демократы на меня наседают, требуют сообщить им, что с капитаном пиратов стало. Его, мол, судить показательным судом нужно, — непонятно к чему вдруг сказал Кудасов.
— Скажите, что я его показательно на куски порубил, — зарычал в ответ Влад. — Можете в доказательство видео с камеры моего скафандра показать. Может, тогда поймут, с кем дело имеют.
— Вот уж чего я точно делать не буду, так это кино им крутить, — фыркнул граф. — Словами обойдутся. Так что скажешь?
— По поводу чего?
— Сможешь принять участие в очередной экспедиции? Только как положено. Без попыток свести счеты с этими крокодилами.
— Я постараюсь, — мрачно кивнул разведчик.
— Это не ответ, подполковник, — сказал Кудасов неожиданно жестко.
— А другого у меня нет, ваше сиятельство, — зарычал в ответ разведчик. — Могу, конечно, соврать, если вам от этого будет легче, но не вижу смысла унижаться самому и унижать вас таким образом.
— М-да. Недаром про вас говорят, что проще с настоящим медведем договориться, чем с разведчиком, — крякнул Кудасов.
— Да не собираюсь я виноватых назначать, Виктор Алексеевич, — вздохнул Влад, сообразив, что перегнул палку. — Как у нас говорят, план война покажет. Решат они с нами договариваться, значит, будем говорить. Нет — значит, драки не избежать.
— Тоже верно, — помолчав, кивнул граф. — Значит, на том и порешим. А за договор этот не беспокойся, — добавил он, кивая на лежащие перед ним бумаги. — Я под это дело вам такие поставки выбью, всей планетой как сыр в масле кататься будете.
— Там главное экологический баланс не нарушить, — снова вздохнул Влад.
— Наши головастики над этим вопросом уже работают. Скажу сразу, я про эту руду самому доложил, — сказал Кудасов, ткнув пальцем в потолок. — Так вот, на высочайшем уровне принято решение не выставлять ее на рынок, а после обработки хранить как стратегический запас. Уж больно руда богатая. Так что беспокоиться не о чем. Под такой расклад вам любые товары будут по первому требованию отсылать.
— Ну, дай то бог, — махнул рукой Влад, думая о чем-то своем.
— Ты чего, Влад? — насторожился Кудасов.
— Понять пытаюсь, с чего вдруг эти крокодилы решили с пиратами связаться, а не стали на официальном уровне выходить.
— На допросе эти подонки рассказали, что они продавали пленных крокодилам как рабов. Для чего, никто толком не знает. Но сам по себе факт…
— Судя по их мордам, я готов предположить самое худшее, — помолчав, ответил Влад.
— Может, и так, но мои головастики утверждают, что дело не в пище. Слишком мало пленных для такого предположения. Нет.
— Что «нет»?
— Тут что-то другое. Рабы нужны им не для питания. Скорее, это что-то, связанное с их верованиями и ритуалами.
— Может, и так, я не аналитик, — мрачно буркнул Влад.
— Чукча не теоретик, чукча практик, — усмехнулся Кудасов, припомнив древний анекдот.
— Где-то так, — кивнул Влад. — Когда отправка?
— Как только группа «нюхачей» будет готова.
— А они-то тут при чем?
— Помнишь, Рашид говорил, что след у них очень необычный и очень мощный?
