договорить не успел.
— Пасть захлопни, мразь, — раздалось в ответ. — А теперь слушай меня внимательно. Ложись в дрейф, заглуши двигатели и приготовься к досмотру. Имей в виду, один, даже случайный, выстрел в нашу сторону, и я твое корыто на атомы распылю. Выполняй.
После этого связь прервалась. Не ожидавший такого Максвелл растерянно покрутил в руках гарнитуру и, собравшись с мыслями, приказал:
— Еще раз связь.
Связист покорно нажал кнопку вызова.
— Ты чего-то не понял? — снова раздалось в наушнике.
— Я все понял. А теперь ты меня послушай, вояка долбаный. У меня на борту члены Совета Лиги и почти сотня детей. Если хочешь увидеть, как их отправляют за борт, продолжай мне хамить. А если нет, то заткнись и слушай внимательно.
— Это ты заткнись. И помни, от смерти тебя спасают только они. За каждого из этих людей я прикажу казнить двух твоих подонков. И казнь я придумаю такую, что прогулка за борт будет казаться вам мечтой. Здесь десяток имперских «драконов» и рота «медведей». Выводы делай сам.
— Я предлагаю обмен. Вы забираете половину заложников и называете место, где мы сможем оставить остальных. Мы их высадим — и уйдем. Потом вы заберете оставшихся, — быстро предложил Максвелл.
— Торга не будет. Ты сдаешься и отправляешься под суд. Если хоть один заложник гибнет, будет уничтожен весь экипаж вместе с кораблем, — категорично отрезал говоривший.
— И вы уничтожите нас вместе с оставшимися заложниками? Не верю. Вам потом всю жизнь будет не отмыться. Или вы мечтаете о славе палача? — зло рассмеялся пират.
— Начав убивать, вы уже не остановитесь. Так что мне нет смысла соглашаться на твои условия. Сдавайся или пожалеешь.
— Но ведь еще никто не погиб. Так может, договоримся? — продолжал упираться Максвелл.
— Я же сказал, Максвелл, торга не будет. Мы знаем, кто ты, знаем, что ты сделал, и даже знаем, зачем приходил сюда. Так что выбора у тебя просто нет. Или сдаешься, или подыхаешь вместе со всем своим экипажем. У тебя десять стандартных минут. Потом открываем огонь.
— Эй, что значит огонь?! А заложники? — растерялся пират.
— А ты ничем не подтвердил, что они вообще живы. Так что я исхожу из мнения, что они уже погибли.
— Дайте мне время, и я докажу, что они все живы и здоровы, — быстро ответил пират.
— У тебя десять минут, — повторил говоривший и снова отключился.
— Капитан, это не шутка. Нужно сдаваться, — севшим голосом прохрипел связист, лучше всех расслышавший ультиматум.
— Притащите сюда того гуся из Лиги, — быстро приказал Максвелл, лихорадочно ища выход из положения.
— Не успеем, капитан. Туда спускаться только минут пятнадцать, — пролепетал навигатор.
— Ложимся в дрейф, — мрачно приказал Максвелл, сообразив, что другого выхода нет.
— Абордажной команде отбой? — осторожно спросил помощник капитана.
— Все в трюм. Дождемся, когда они поднимутся на борт и увидят заложников, а потом продолжим торг, — решительно ответил Максвелл.
— Капитан, это неразумно, — попытался остановить его навигатор.
— Делайте, что говорят! — рявкнул пират, снова хватаясь за оружие.
Понимая, что в таком состоянии он запросто может зарубить любого, пираты бегом покинули рубку, успев только переключить все узлы управления на торможение. Взяв с консоли гарнитуру внутренней связи, Максвелл подумал и, собравшись с мыслями, на весь корабль объявил:
— Всему экипажу спуститься в трюм к пленным. Игра еще не закончилась, парни. И торг только начинается.
Убедившись, что автоматика заглушила двигатель и начинает торможение маневровыми дюзами, Максвелл тяжело вздохнул и, выйдя из рубки, отправился в трюм.
Все время, пока шел разгон и крейсер шел в подпространстве, разведчики и следователи держались одной плотной группой, готовясь в любой момент вступить в бой.
Даже несмотря на уговоры Егорова отдохнуть, «нюхачи» продолжали контролировать любое передвижение на корабле. Не понимая, что происходит, Влад выбрал момент, когда Рашид отойдет в сторону и, ухватив его за локоть, тихо спросил:
— Что происходит, братишка? Кого вы все время слушаете?
— Ты сталкивался с «нюхачами»? — насторожился Рашид.
— Пару раз, краем, — уклончиво ответил Влад.
— Тогда откуда знаешь, что мы кого-то слушаем? — не унимался следователь.
— Чтобы понять это, достаточно понаблюдать за вашими мордами, — отмахнулся Влад. — Так что происходит?
— Ладно, но это только между нами, — вздохнув, сдался Рашид. — Та комиссия прилетела к вам не случайно. Каким-то образом в Лиге стало известно
