День начинался как обычно.
Боги, демоны, монстры и пришельцы нетерпеливо ерзали на скамейках, хрустели чипсами, шипели газировкой, ругались и затевали потасовки. Между них скользили ловкие карлики, продающие «Фото участниц – только из душа! Триумф папарацци!». «Фото, где участницы лупасят друг друга!». «Покадровая съемка прогрессирующего окаменения прекрасной Алинжи Грымзольд!!». «Загадочный телохранитель земной дебютантки!». Так-так, стоп, это же я?!
Я вырвал из рук нахального папарацци фотографии (этот шустренок забрался даже за кулисы) и оторопело уставился на себя. На фото у меня на руке млела синекожая красотка-зомби; на другом фото я несу через плечо шестирукую регистраторшу из отеля, а на третьем – я рычу на ее копию из Бюро находок! Как они вообще проникли туда?!
На обратной стороне фотокарточек было написано: «Любвеобильный пришелец с далекой романтичной планеты под названием Грязь готов распахнуть свои объятия любой из очаровательных красоток местного измерения!»
Я остолбенел.
С такой-то славой, боюсь, придется ходить по коридорам куда осторожнее… Меня же просто разорвут на части! А главное, что подумает Алина?! Ох пропал я, пропал… Но прежде, чем я успел обдумать эту новую для меня мысль, конкурс начался!
– Так, добрый день, дамы и джентльмены, мертвые и живые, игрушки и их водители! – жизнерадостно пропел в микрофон жук. – Мы рады приветствовать вас на ежегодном, потрясающем, восхитительном, умиротворяющем конкурсе красоты!
Толпа одобрительно зарычала, а кто-то на слове «умиротворяющем» даже дал соседу в чешуйчатую зеленую морду – исключительно от полноты чувств, так сказать! На трибунах вспыхнули мелкие беспорядки, но их быстро погасили.
– В прошлый раз мы с вами имели честь лицезреть неприкрытую наготу наших участниц, а также наблюдали их потрясающую волю к победе! Увы, трое из них были исключены из участия в дальнейшей программе – исключительно по вашему выбору, дорогие зрители!
Зал довольно прогудел.
– Попутно выбыло также несколько других соперниц: вагон и маленькая тележка окамененных – что ж, правила этого не воспрещают! Несколько покалеченных и парочка отравленных. Что ж, мы о них жалеть не станем, не так ли?
Трибуны отозвались кровожадно-утвердительным рыком.
– В нашем конкурсе побеждают только прекраснейшие, только сильнейшие, только достойнейшие! Те, кто находится на низком уровне интеллектуального, физического и эволюционного развития, справедливо отсеиваются на каждом этапе конкурса!
Толпа хохотала, стуча клешнями и кулаками по подлокотникам кресел.
– Что ж, сегодня нас ждет дальнейшее продолжение нашей увлекательной эпопеи! Ныне мы сможем полюбоваться на наших богоподобных прелестниц в полном блеске их косметического очарования! Боюсь, если вы не узнаете кого-то из них, то это лишь потому, что наши косметологи способны на настоящие чудеса!
Жук прикрыл микрофон одной из лап и сказал как бы слегка в сторону, полушепотом, но, тем не менее, отчетливо слышно для каждого в зале:
– Порой мне страшно представить, как моя жена выглядит без косметики!
Трибуны отозвались громоподобным гоготом.
– Что-о-о-ож, приступим! Софиты на подиум!!!
И лучи юпитеров, яркие и золотисто-белые, скрестились на участницах.
Зал ахнул.
Они и впрямь были прекрасны!
Раньше они участвовали в соревнованиях голыми или почти голыми, разве что с прической (которая не прожила и пяти минут испытания) и маникюром (который прожил немногим дольше). Алине повезло – она выступала хотя бы в купальнике!
Зато сейчас они предстали во всем блеске своей красоты!
Чешуйчатые, мохнатые, когтистые и шипастые тела облекали роскошные, искрящиеся или зыбчато-туманные ткани, создавая из земных красоток настоящие видения сказочных грез – духов, гениев чистой красоты, небесных фей! Даже Мелинда сегодня выглядела как-то особенно прозрачно, а глаза ее сияли неземным светом; а уж Хрустящая Джаримия начистила свой блестящий парадный панцирь до угольно-черного блеска! Кто бы мог подумать, что косметика и платья могли так преобразить эту толпу?! Вместо дичайшего зоопарка, который предстал моему взору вчера, теперь передо мной стояли роскошные светские львицы, элегантные леди, женщины-вамп и томные кокетки!
Трибуны притихли в легком потрясении.
– Как вижу, вы не менее потрясены, чем я! – весело заключил жук. – Что ж, посмотрим, на что годятся эти красотки, не так ли?! Ведь подлинная королева красоты должна быть чем-то выдающейся, уникальной, очаровательной!
Он уставился в услужливо поданный ему мелким бесенком список.
– Хмм… и с кого же мы начнем? А вот, с номера 13, великанши Флемии!
Здоровенная верзила в три человеческих роста, с уложенными в сложную башенку зелеными волосами в искристом облегающем платье, выступила
