юнца, и я радовалась, что он рядом.
– Я в порядке. – Не знаю уж зачем, но я соврала, сжав зубы. Эммори бы понял это и все из меня вытянул, а Кас просто кивнул. Большая часть Галактики считала меня мертвой, я же собиралась встретиться со старым другом-контрабандистом в надежде, что он поможет мне сбежать с этой планеты, а не продаст человеку, укравшему мой трон, или безумному саксонскому королю.
После побега с Красного Утеса мой план становился совсем диким: доставить нас прямо в логово дракона и позвать к себе в союзники самого опасного из бандитских королей Чен.
Несмотря на всю мою дружбу с Хао, он все же контрабандист, а моя голова теперь стоит дорого – По-Син проявил большую щедрость. Я знала об этом потому, что Хао отправил мне копию приказа. Если мы взойдем на борт его корабля, ему придется отправить меня к своему дяде.
Или же он может предать меня и отдать в руки Фанину. Я не знала, что еще может прийти в голову моему старому учителю.
Я вылезла из аэрокара. Гита последовала за мной, а Кас выбрался с другой стороны. Держась темных мест, мы пробрались к краю посадочной площадки, где Хао спускался по трапу незнакомого корабля. Заметив его, я ткнула Гиту локтем и дернула головой влево. Она кивнула, и Кас повел нас вперед по открытой площадке.
Я насвистела сложную мелодию. Хао замер, рука его потянулась к пистолету, но тут он увидел нас.
– Чен Хао, давненько не виделись.
– Ша жу, вот уж неожиданная встреча, – Хао изобразил на удивление элегантный поклон, не отводя от меня взгляда.
Я положила руку Гите на плечо, когда она дернулась.
– Это старое прозвище, – прошептала я, проглотив ругательство.
Хао отвел с лица волосы, пронизанные серебристыми прядями. Его золотые глаза лучились весельем. Я проглотила еще одно ругательство, осознав свою ошибку. Теперь он знает, что Гита понимает по-ченски достаточно хорошо, чтобы распознать даже сленг.
Я коротко кивнула – выразить положенное уважение бывшему учителю я не могла.
– Прошу разрешения подняться на борт твоего корабля и поговорить с тобой.
– Заходи в грузовой отсек.
Он повернулся ко мне спиной и пошел по трапу. Мы последовали за ним. Кас быстро шептал Гите какие-то указания.
– Как ты меня нашла? – Хао небрежно прислонился к лестнице, но я-то видела, как напряглась у него шея, а левая рука легла на пистолет.
– «Бенсон Портер»? – Я рассмеялась. – Ты вечно используешь одни и те же старые названия. Мне нужно свалить с этой планеты, Хао.
– Привычка. Мне казалось, что все, кто знал это название, заняты теперь другим. Наверное, стоит над этим поразмыслить… И на каких же условиях ты хочешь лететь? – Хао приподнял рыжую бровь и изогнул тонкие губы в улыбке. – Ты хочешь протащить на мой корабль вооруженных людей. Мне это не нравится.
– У меня есть еще люди. На ферме, за городом. Нам нужно покинуть Красный Утес. Я никого из них не брошу.
– И ни один из нас не бросит оружие, – встрял Кас. – Тебе заплатят за помощь, контрабандист, и только. Пока твои люди держатся подальше от меня и от императрицы, никто не пострадает.
– Надо же, какой резкий мальчик! – Хао снова вскинул брови. – А где же твой экам? Жив, я надеюсь?
– Кас. – Я жестом остановила его, прежде чем он сумел ответить. – Давайте решим все мирным путем. Прошу прощения за его дурное воспитание, Хао. Это…
– Непростая ситуация. – Хао снова мне поклонился. – Дурное воспитание в наше время понятно и простительно. Но на мой вопрос ты так и не ответила.
– Эммори ранен, но еще жив.
Хао медленно улыбнулся:
– Я и забыл, какой ты бываешь молчаливой. И что же я получу за помощь, ша жу?
– Я могу заплатить.
– Мне не нужны деньги. Прости, но это так. Судьба щедра ко мне в последнее время, – он пожал плечами, – а обещание твоей милости вряд ли чего-то стоит, сестренка, судя по тому, как ты потеряла свою Империю.
Я вскинула руку, и Хао скосил глаза, увидев у своего носа дуло «Глока».
– Временно, – выплюнула я, слыша за заливом визг заряжаемых орудий. – Империи я лишилась временно, Хао, и ты даже не представляешь, как быстро я ее верну.
– О, узнаю свою смертоносную сестренку. Я думал, она погибла и похоронена под кружевами дворцовых протоколов.
– Я просто пыталась быть вежливой. Чего ты хочешь, Хао? Императорского помилования? Денег? Или мне просто пристрелить тебя и забрать корабль?
– Ну и нрав у тебя.
