объект насмешек, на самом деле – злобные оборотни?
Однако там, впереди, кто-то есть. Надо думать, их дожидаются. Даже интересно, кого здесь доведется увидеть. До этого момента Кот мало интересовался составом группировки – просто потому, что его интересы с «ангельскими» не пересекались.
Встреча в душном подземлье превзошла самые смелые ожидания.
– Так-так, кто это у нас? – произнес голос, показавшийся знакомым.
Они стояли на краю освещенного факелами зала. Сталкер не сразу заметил говорившего: его взгляд притянула знакомая вагонетка с бурыми подтеками. Сейчас она была чуть в стороне от тупика, под которым пряталась странная аномалия. И похоже, сейчас в вагонетке что-то было. Или кто- то.
Оторвав взгляд от вагонетки, Кот заметил несколько темных фигур у противоположной стены – свет факелов не достигал их. Одна из фигур отделилась и неторопливо направилась в сторону пришедших. Лица этого человека видно не было – его скрывал низко надвинутый капюшон темной «мастерки». Человек был высокий, спортивного телосложения и двигался он уверенно, особой походкой, которая выдает военную подготовку. Человек остановился шагах в трех, сложил на груди руки, склонил голову чуть набок. Глаз его по-прежнему не было видно, но, ясное дело, он разглядывал новичка.
– Привели его все-таки, – удовлетворенно произнес человек. – А вы: «не пойдет, откажется»… Любопытство – мощный мотиватор, что ни говори. Как считаешь, Кот?
– Я вас знаю? – спокойно спросил сталкер.
Вместо ответа человек откинул капюшон.
Ну и дела! Перед ним стоял новый начальник полиции собственной персоной.
– Брахман? Ты здесь откуда? – пробормотал Кот. Тут же спохватился, вспомнив этого человека в кабинете под массивным гербом и портретом президента. – Простите, я забыл ваше имя-отчество…
– Можно подумать, ты их знал, – усмехнулся Брахман. – Вот и зови меня как знаешь. Тем более что для своих я совсем не тот, кто сидит в кресле начальника полиции.
– А я свой? – поинтересовался Кот.
– А вот это мы сейчас и выясним, – расплывшись в улыбке, сказал Брахман. – Для этого мы здесь и собрались.
– Исключительно для этого? Какая честь. Я прямо неловко себя чувствую.
– Не паясничай, Кот. В твоих интересах – выдержать проверку. Хотя ты прав, у нас здесь есть и другие дела.
Брахман отвернулся и направился обратно, к стоявшим в стороне фигурам. Пришедшая с Котом троица потянулась следом. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. Находившаяся теперь по правую руку вагонетка магнитом притягивала взгляд сталкера, но рассмотреть ничего так и не удалось.
Приблизившись, Кот узнал некоторых присутствовавших. Кого-то он знал исключительно как членов группировки «Черные ангелы». Но парочку вроде бы видел где-то еще. По телевизору, что ли? Странная компания, ничего не скажешь. И, в отличие от его спутников, эти выглядели как-то серьезнее. Внушительнее, что ли. При этом они внимательно слушали Брахмана, тихо отдававшего какие-то распоряжения. Похоже, он у них за главного.
Чего Кот никогда не любил, так это лезть в чужие тайны. Хотя бы потому, что такие знания ко многому обязывают. А значит, ограничивают свободу. С последним сталкеру мириться не хотелось. Поэтому, движимый каким-то внутренним протестом, Кот позволил себе вмешаться в разговор:
– Послушай, Брахман, раз уж я здесь, не мог бы ты пояснить, что тут вообще происходит? Что это за место такое? А то я, как бы, с другими целями в Зону отправлялся. Но раз уж я здесь, в каком-то подземелье…
Он замолчал, наткнувшись на резкий взгляд Брахмана. Тот обернулся, недовольный тем, что его прервали. Но так же неожиданно смягчился и, заложив руки за спину, принял расслабленную позу.
– Ты прав, пожалуй. С моей стороны невежливо держать тебя в неведении. Но и ты должен учитывать: с этого момента ты связан с нами, так как знаешь гораздо больше о нас, чем положено рядовому, э-э, гражданину. Надеюсь, ты меня понимаешь?
– А куда я денусь? – пожал плечами сталкер.
– Правильно, деваться тебе некуда, – тихо рассмеялся Брахман. – Ну тогда слушай…
Он заговорил, и на сталкера вдруг накатило ощущение тяжелого, вязкого сна. В Зоне иногда происходит подобное, но сейчас впечатление становилось особенно острым.
– Меня всегда тянуло в Зону, – говорил Брахман. – Наверное, тебе это знакомо. Так уж получилось, что работа у меня не особо соотносится с моим увлечением. Полицейский, он же вроде как «по другую сторону баррикады». Но это еще сильнее подогревало мой интерес. Правда, нормальным сталкером я все же не стал. Возможно, сдерживали какие-то профессиональные барьеры – ну не мог я откровенно нарушать закон и тягать из Зоны запрещенные предметы. И, как видишь, поступил как раз наоборот. Стал помогать возвращать эти вещи обратно в Зону. Конечно, деятельность «черных ангелов» тоже противозаконна, зато присутствует моральное удовлетворение. Да, все это было лишь хобби, почти детское увлечение. Не столько жизнь сталкера, сколько
