знакомый звук. А когда понял, его вновь продрал озноб – это были танки. Десятки и десятки танков.
Позже историки подсчитают, что диктатор Сальдивар стянул к месту высадки отряда Фиделя просто невероятное количество сил – так, словно готовился встречать не восемьдесят с небольшим вооруженных ружьями измученных человек, а настоящую армию. К берегу устремились пятнадцать судов береговой охраны, десять военных кораблей, семьдесят восемь истребителей, несколько десятков танков и около тридцати пяти тысяч вооруженных солдат. На фоне такого соотношения сил даже знаменитый спартанский царь Леонид, оборонявший узкое ущелье, завистливо кусал бы губы.
Но все эти факты историки подсчитывали много позже. А в тот момент Эрнесто с жестокой ясностью понял, что их окружили со всех сторон и что им вряд ли удастся уйти с этого берега живыми. Однако мысль о неизбежной смерти отчего-то не вызвала у него никакого страха. У Эрнесто кружилась голова от голода, его тело, замерзшее в холодной воде, била крупная дрожь, и все вокруг померкло, потускнело, отгородилось от мира серой пеленой. Стало казаться нереальным, растворялось…
Первые автоматные очереди, жестко прошившие песок вдоль кромки воды, раскололи эту серую стену отрешенности вдребезги.
Нахлынул всеобъемлющий, первобытный страх, хотелось зарыться в мокрый песок и оказаться как можно дальше от всего этого ужаса.
– Отступаем! – голос Фиделя хлестнул кнутом, заставил подняться на ноги. – Отступаем!
Подстегнутые автоматными очередями, усталые бойцы отряда подхватили оружие и рюкзаки и ринулись к зарослям джунглей вдоль берега. Эрнесто подхватил докторский саквояж и ящик с патронами и бросился вслед за остальными.
Добежать до манящей темноты джунглей успели не все.
Когда Эрнесто оглянулся, чтобы бросить последний взгляд на берег, он увидел, как под ударами подоспевших судов береговой охраны тонет их хлипкая яхта и как его товарищи, настигнутые пулями налетевших словно хищные птицы истребителей, навсегда остаются на песчаном берегу, в самом начале своего пути, в конце которого они собирались завоевать свободу и покрыть славой свои имена.
Пять дней назад Эрнесто должен был умереть.
От немедленной гибели его спас ящик с патронами, который Эрнесто таскал на ремне на груди; пулеметная пуля попала в ящик и оттуда рикошетом – в шею.
Кровь как-то вяло вытекала из рваной раны, и Эрнесто, измученный изнурительным плаванием и приступами головокружения, слабости, озноба и скручивающей нутро боли, даже не почувствовал особой разницы в своем состоянии, только отстраненно подумал, что скорее всего после такого ранения не выживет.
Некоторое время он еще продолжал идти, автоматически переставляя ноги, – останки наголову разгромленного отряда братьев Рус отчаянно пытались скрыться от безжалостных каскитос – солдат из элитной гвардии диктатора Сальдивара, уходя в глубь острова, к горам Сьерра-Маэстра, многочисленные утесы, ущелья и пещеры которых обещали надежное укрытие; там десяток вооруженных солдат мог легко удержать тысячу. Но вскоре решил, что продолжать нет смысла. Раз уж он все равно умирает, то может сослужить товарищам службу.
Эрнесто осел на землю, привалился спиной к стволу апельсинового дерева и попросил:
– Дайте мне автомат.
Выжившие после высадки бойцы отряда братьев Рус в отчаянии переглянулись. С одной стороны, бросить раненого товарища за спиной они не могли. С другой – Эрнесто, вероятно, и правда не жилец. Зато своим героизмом он мог бы подарить им несколько коротких минут, определяющих, смогут ли они потом прожить долгую жизнь…
– Быстро, дайте мне автомат! – раздраженно повторил Эрнесто. – Я вас прикрою.
Фидель сам вложил в слабые руки аргентинского врача оружие и на миг крепко их сжал.
– Спасибо, амиго, – тихо сказал он.
И немногочисленные останки отряда растворились в джунглях. Никто из измученных бойцов сейчас и не вспоминал, что всего несколько дней назад они всерьез рассчитывали освободить Тростниковый остров от тирании. Сейчас все их мысли были лишь о том, куда свернуть и как запутать свои следы, чтобы обмануть противника и выжить.
А это было непросто. На протяжении трех долгих дней после высадки отряд Фиделя продирался по густым колючим зарослям дикого кустарника. Болотная жижа насквозь пропитала одежду и обувь, солнце нещадно палило, москиты казались врагами похуже солдат Сальдивара – а те, в свою очередь, словно упорные охотники, загоняющие дичь, планомерно теснили отряд в глубь суши, пока наконец не настигли их в местечке под названием Алегрия-де- Пио.
Там, под ливнем из пуль, Фидель потерял половину своего отряда.
Еще четверть попала в плен к настигшим их войскам Сальдивара.
Оставшиеся в живых из последних сил пытались добраться до Сьерра-Маэстра и на своем последнем пути не жалели ни себя, ни вражеских солдат и уже без колебаний оставляли своих мертвых.
