– Ты не мой командир, я помогаю тебе только потому, что так приказал Орикс, – напомнил Хикс. – Моя задача – защитить тебя и помочь добраться до Кана.
Я вдруг непонятно почему разозлился. Но ответить орку мне помешал донесшийся до моих ушей отдаленный вой.
– Что это?.. – прошептал Хикс.
– Не знаю, – негромко откликнулся я, настороженно оглядываясь по сторонам.
На вершине соседнего бархана появилась стая песчаных волков. Они были раза в полтора крупнее обычных волков и настолько же злее. Увидев нас, твари затрусили к нам.
Я досадливо цокнул языком.
– Что ж, не стоило надеяться, что мы доберемся до Грунка без всяких проблем…
– А я и не надеялся! – плотоядно ухмыльнулся Хикс.
Акинаки со звоном покинули ножны за плечами орка. Но совершенно внезапно, когда до нас оставалось не больше десятка милиузлов, волки вдруг замерли, словно наткнулись на невидимую стену или словно бы их что-то остановило. Вожак повел носом, принюхиваясь к слабому горячему ветру. Следом за ним так же поступили и остальные твари. А затем они вдруг развернулись и побежали прочь!
– Что за окс?.. – удивленно пробормотал я.
– Думаешь, их прогнал кто-то пострашней? – мрачно спросил орк, крепко сжимая в руках акинаки.
– Кровь!.. – внезапно озарило меня.
– Что?
– Кровь, – повторил я. – Ты весь заляпан в крови химеры, воняет – жуть!
Хикс принюхался и усмехнулся.
– И правда, запашок от меня еще тот. Ладно, потопали отсюда, пока он не выветрился.
И мы поспешили дальше. Видимо, химера была естественным врагом песчаных волков, и, учуяв запах ее крови, они предпочли ретироваться. Надеюсь, эта мерзкая защита оградит нас и от других хищников…
Мы перевалили через очередной бархан, и я увидел впереди знакомые фигуры. Засунув два пальца в рот, я пронзительно свистнул.
Шагавшие по пустыне фигуры обернулись и бросились к нам.
– Эрик! Живой! – воскликнула Светлика и, залившись слезами, кинулась мне на шею.
Я поморщился и осторожно оторвал магиню от себя.
– Ну и воняет от вас, – наморщив носик, добродушно пошутила Кора.
– Рад, что ты в порядке, – скупо улыбнулся Иэлай.
– Я знал, что вы вернетесь, – одобрительно кивнул Эль.
– Вы убили химеру? – словно не веря в это, удивленно поинтересовалась наемница.
– Ну вообще-то это сделал Хикс, – вынужден был признать я.
– Я так рада! – с облегчением перевела дыхание Светлика. Перехватив наши взгляды, она покраснела и, глядя на орка, поспешно добавила: – Я имею в виду, если бы ты служил некромагу, ты бы просто позволил твари растерзать Эрика и не стал бы его спасать.
Хикс закатил глаза.
– Я не знаю, что случилось в том доме, но я – это по-прежнему я, некромаг ничего со мною не сделал, – проворчал орк.
– Наверное, он просто не успел, – вставил Иэлай. – В таком случае тебе повезло.
– Ладно, чего мы стоим? Я голоден как вурлак! – С этими словами я зашагал дальше.
Мои друзья двинулись за мной. Солнце неторопливо ползло по горизонту, близился вечер. Поднявшись на очередной бархан, я увидел впереди стены Грунка.
Чтобы защититься от песчаных монстров и бандитов, ушлые гоблины обнесли свой город крепкими каменными стенами, усиленными доброй дюжиной отменных заклинаний.
С обеих сторон от гостеприимно распахнутых ворот виднелись тянувшиеся вдоль стен длинные деревянные помосты. На них лежали груды мертвых тел. Некоторые были совсем свежими, другие уже начали разлагаться, а третьи давным-давно высохли до костей. Тела были одеты в ржавую окровавленную броню, между ними валялись мечи, копья, булавы и другое оружие. Но, к моему удивлению, запаха гниющей плоти не было – не иначе как благодаря магии.
– Почему они тут лежат?.. – прошептала Светлика, с ужасом взирая на мертвецов.
– Хм, что-то вроде местной традиции, – с усмешкой ответила Кора.
– Как это? – удивленно переспросил я.
– Ты же знаешь, что пустыня Наска образовалась во время одной из битв Первой Великой войны…
