– Если бы фронт был так близко, нас бы тут уже не было.
Они пошли к аэродрому. Когда проходили по улице, женщина, что возилась в огороде, бросила пропалывать грядку и подошла ближе к плетню.
– Здравствуйте, – звонко сказала она.
Эта была та сама женщина, которой он вчера помог донести воду. В свете дня Виктор разглядел ее получше. Она была еще довольно молода и весьма красива, хотя тяжелая работа уже положила отпечаток на ее лицо. Они вразнобой с ней поздоровались, но она смотрела только на Виктора и улыбалась.
– Кто это? – буквально зашипел Шишкин, когда они отошли подальше. – Чего это она тебе улыбалась?
– Много будешь знать, скоро состаришься, – попробовал отшутиться Виктор.
Но Игорь так просто не отставал. Видимо, для него сама возможность того, что женщина могла улыбаться не ему, а Виктору, казалась абсурдной. Он хотел с этим разобраться и выявить причины. Постепенно он вытянул из Виктора всю информацию и, на секунду задумавшись, выдал:
– Ну и чего ты мнешься? Давай, отжарь ее! Неплохая краля.
До обеда вылетов не было. После построения летчики под руководством штурмана полка зубрили карты с районом боевых действий. Зубрежка сменилась занятием по бомбометанию. Правда, чисто теоретическим. После за воспитание личного состава взялся комиссар, все были вынуждены выслушивать почти часовую лекцию о международном положении. Когда начальственное рвение немного поутихло, все разбрелись по аэродрому кто куда. Виктор с Игорем и прицепившимся, словно банный лист, Пищалиным уселись в капонире. Друзья сидели на чехлах под крылом саблинского «Яка», слушая, как редкие капли дождя шумят по маскировочной сетке. Шум этот перебивался металлическим лязгом и тихими матерками – Жорка с мотористом ковырялись в потрохах истребителя, ремонтируя засбоивший мотор.
– А я вот думаю, правильное указание. – Пищалину надоело молчать, и он решил обсудить недавно вышедший приказ о бомбометании, – ведь мы так больше немцев убьем.
Документ этот им не зачитывали, как другие. Но благодаря солдатскому телеграфу летчики полка уже слышали про недавно вышедший приказ Ставки о применении истребителей в качестве легких бомбардировщиков. Виктор, когда узнал об этом, только лишний раз расстроился. Его «Як» и так проигрывал «мессерам» по скорости и скороподъемности, а бомбовые замки под крылом эту ситуацию усугубляли.
– А ты бомбить-то умеешь? – сразу же встрял ехидный Шишкин. – Или будешь по ведущему кидать? Тогда, конечно, немцев много набьешь, только успевай свежих подвозить.
– Да уж отбомблюсь как-нибудь, – насупился Пищалин, – не зря же нам сегодня рассказывали. Завтра вон обещают даже практические занятия провести.
– Обещать – не жениться, – зевнул Шишкин, – в бою научишься. Думаешь, будут на тебя бензин и моторесурс переводить? Витька, а ты чего скажешь?
– А чего тут говорить? – пожал плечами Саблин. – Наше дело телячье, обоссался и стой. Раз приказали бомбить, будем бомбить.
– Телячье, – фыркнул Игорь, – раз говорить не хочешь, так промолчал бы.
Дождь усилился, и капли барабанной дробью тяжело застучали по крылу. Виктор несколько секунд вслушивался в их шум и наконец ответил:
– Можно подумать, моя точка зрения кому-то интересна. Мы в армии, Игорь. Тут приказы не обсуждаются. Но если хочешь знать, что я думаю, то слушай: штурмовиков мало еще, вот потому и будем мы бомбы кидать. Как штурмовиков станет больше – снова перестанем. А вообще, хватит такие разговоры вести.
Игорь оказался прав, никаких практических занятий не было. В тот же день, едва погода немного улучшилась, они снова полетели прикрывать «Илы». Только, в отличие от прошлых вылетов, под крылом истребителей были подвешены по две пятидесятикилограммовые бомбы.
Вылетели под командованием Хашимова, пятеркой – больше в эскадрилье исправных самолетов не оказалось. Несмотря на то что истребители в полку были новые, недавно полученные с завода, поломки следовали одна за другой, техники не успевали устранять неисправности, да и запчастей был ощутимый дефицит. В итоге после недели полетов полк мог поднять в небо не более десятка машин.
Едва они набрали высоту, как показался строй «Илов», шесть машин. Они шли красиво, словно на параде, четко выдерживая интервалы и дистанции. Виктор невольно залюбовался. В их полку так летать не умели, у них ведомые вечно ломали строй, плавали по высоте. Хотя, с другой стороны, такой четкий строй истребителям совсем не важен, особенно когда они прикрывают штурмовиков.
В небе была сильная облачность, пришлось идти под облаками, на высоте полутора километров. В таких условиях эшелонирование невозможно, они лишь заняли высоту чуть повыше «Илов», под самой кромкой, разделившись на две группы. Погода была дрянная, земля еле просматривалась, и Виктор невольно забеспокоился. В таких условиях ударить по своим войскам – плевое дело, да и «мессеры» могли появиться в любой момент, заранее их не увидишь. Однако над линией фронта образовалось большое «окно», вражеские позиции оказались видны как на ладони, и штурмовики с ходу пошли в атаку.
Неожиданно сильно заработала малокалиберная зенитная артиллерия, десятки огненных пунктиров с разных сторон потянулись к самолетам. Кажется, заглядись на них – и тебя прошьют насквозь. Виктор дал ногу, уводя самолет от неожиданно близко пролетевшей трассы, и обеспокоенно оглянулся на
