Отбой готовности дали только поздно вечером. Он выполз из кабины, одуревший от жары, мокрый, словно после бани. Пищалин и Шишкин выглядели не лучше. Солнце уже заходило, когда они, поужинав на аэродроме, пошли ночевать в деревню. Полк сегодня выполнил двадцать четыре боевых вылета, прикрывая наши войска. Летчики провели два коротких воздушных боя с «мессерами», впрочем, с обеих сторон безрезультатных. Но это не мешало сейчас молодым летчикам оживленно размахивать руками, пересказывая по пятому разу перипетии схваток. Виктора эта болтовня уже раздражала, от перегрева разболелась голова.
Расположили их на постой в хате, где жили старые дед с бабкой. Разглядев в свете керосинки замызганные стены и разбегающиеся полчища тараканов, Виктор скривился и ушел спать на сеновал. Укрывшись регланом, он разглядывал сквозь щели в крыше звезды и вдыхал дурманящий запах разнотравья свежего сена. Вскоре к нему присоединился Шишкин. Он развалился рядом, злобно бормоча и непрестанно почесываясь.
– Завтра полетим, – сказал он после долгого молчания. – Черт, у них там клопы, что ли? Всего искусали.
– Наверное, полетим, – согласился Виктор. – Ты это, за Пищалиным тоже посматривай.
– Может, ну его? Я же ему не нянька. Жить захочет – выкарабкается. И вообще, баба с возу, кобыле легче.
– Да ладно тебе, Игорь, хорош злобствовать! Жалко парня, пропадет ни за грош.
Они снова замолчали, Виктор уже собирался засыпать, как Игорь, внезапно повернувшись к нему, зашептал:
– Тут болтают, что на фронте полная жопа. Под Харьковом немцы несколько наших армий окружили. А в сводках про это – ни гу-гу. Только разговоры про тяжелые бои на Юго-Западном направлении.
– Я знаю, – так же тихо ответил Виктор. – Они сейчас окруженных добивают, потом перегруппируются и, скорее всего, на юг попрут. Прямо на нас. Так что жди.
Игорь негромко выматерился и замолчал.
И снова под крылом мелькала земля, серебряной змеей поблескивал Северский Донец. Внизу виднелись зигзаги траншей, беззвучно вздымались черные фонтаны разрывов: наша пехота вела бой, а шестерка летчиков второй эскадрильи прикрывала их с неба. Лидировал Хашимов, с ним, в тройке, летели старший сержант Кузьмичев и Гармаш. Комэск взял в вылет всех имеющий боевой опыт летчиков эскадрильи. В его тройке таким был Кузьмичев, успевший поучаствовать в боях под Москвой. Из четырех имеющих боевой опыт летчиков эскадрильи в небе сейчас были все четверо. В принципе оно и правильно, видимо, комэск решил вводить в бои молодых летчиков постепенно, оставляя им больше шансов выжить.
Виктор глянул на приклеившегося слева Пищалина. Лицо того было белым, он все время беспокойно озирался по сторонам. Саблин усмехнулся, когда-то он тоже был таким: желторотым, головой крутил, но ничего-то и не видел. Время их патрулирования подходило к концу, когда в небе появились «мессеры». Сперва подошла одна пара и сразу ушла выше, в сторону солнца. Затем появилась еще четверка. Они немного покружили в стороне, а потом начали подходить ближе, стараясь занять позицию прямо над ними. Вскоре одна пара «мессеров» начала пикировать вниз, в атаку. Тройка Хашимова встретила их очередями в лоб, на горке, и тут же на них, зависших без скорости, свалилась оставшаяся четверка. Этих пришлось отгонять звену Виктора. Дальше самолеты смешались в кучу. Виктор хотел атаковать одиночного «мессера», но тот, имея преимущество в скорости, легко оторвался и ушел вверх. Как оказалось, в плане скороподъемности его новый истребитель мало чем отличался от «МиГа» и тоже проигрывал вражеским машинам. Пока он гонялся за немцем, в хвост ему уже зашла пара «мессеров», но их отогнал Шишкин. Бой завершился так же стремительно, как и начался. Через минуту противники уже летели на свои аэродромы. Видимо, у немцев горючее тоже было на исходе.
После посадки без всяких разборов отправились на обед. Кормили тут же, на аэродроме, в большой парусиновой палатке.
– Витька, – спросил Игорь, аккуратно дуя на ложку с горячим супом, – зачем ты за «мессером» погнался? У него же скорость, один черт, выше была.
– Да он, гад, прошмыгнул рядом. Думал, достану из пушки.
– Ну и как, достал? – ухмыльнулся Шишкин. – К тебе сразу пара начала пристраиваться.
– Да я видел. – Виктор, обжигая губы, отправил в рот еще одну ложку вкусного супа. – Увернулся бы.
– Пищалин, – не унимался Игорь, – а ты чего видел?
– Да толком и не видел ничего. – Артем смущенно покраснел. – Только самолет с крестами мелькнул рядом, и все…
– Это нормально, – пресекая дальнейшие разговоры, высказал свое веское слово Хашимов. – Ты, главное, в первых полетах ведущего держись. Остальное со временем придет. Через это все летчики прошли, так что здесь смущаться нечему.
– Слушай, Руслан, – Виктор с Хашимовым давно перешли на «ты», – а чего бы и нам парами не летать? Ведь очень удобно. Мы так зимой еще на «МиГах» летали. Перестраиваться – милое дело. А сегодня как вышло – решил «мессера» атаковать, сделал резкий маневр, и у меня звено сразу распалось. Было бы радио, я бы предупредил хоть. А так правый ведомый под меня ушел, чтобы не столкнуться, левый оторвался на развороте. И выходит, что гоню я «мессера», а ведомые далеко сзади болтаются.
– Делай плавные развороты, – улыбнулся Руслан, – заранее сигнализируй. А ты своим колпаком закрылся и летаешь сам по себе.
– Так было бы радио – предупредил.
– Опять ты со своим радио? Мы это в Саратове уже проходили. Ерунда получается и треск сплошной. Если тебе так передатчик нужен, то хрен с ним, забирай. Скажу инженеру, чтобы переставили. Только кто его тебе настраивать будет?
