Бриала рассталась с Фелассаном в лесу.
Её наставник упомянул о располагающемся неподалеку озере, где она могла бы помыться. Он также мягко намекнул, что в данный момент ей будет безопаснее держаться от лагеря долийцев подальше. Время, сказал он, откроет им путь.
Она поверила ему на слово, более чем готовая оставить долийцев в покое.
Она с легкостью нашла озеро. Оно было маленьким и спокойным. Его питала речка, cпускавшаяся с восточных склонов Морозных гор. Кувшинки плавали на поверхности воды, а стрекозы танцевали в воздухе над ними, используя последний шанс найти себе пару.
Темно-серые облака, бегущие с севера, принесли с собой холодный ветер, но Бриала все равно сняла свою броню и одежду. Она прополоскала и выжала ее, а потом положила сушиться и вошла в воду сама.
Вода была ужасно холодной, но она продолжила двигаться, сначала войдя в неё по щиколотки, потом по колени, а потом с последним шагом нырнула и задержала дыхание. Тогда, на секунду, ледяная боль превратилась в онемение, и она не чувствовала ничего, кроме ряби волн, качающей её туда-сюда.
Она вспомнила.
Вынырнув из воды, десятилетняя Бриала помотала головой.
— Бриала, ты все забрызгаешь! — смеясь, пожурила ее мать. — Теперь помоем твои волосы. Нужно, чтобы ты была чистенькая и опрятная, когда будешь завтра ждать мисс Селину.
Бриала закрыла волосами лицо.
— Селина не хочет, чтобы леди Мантильон приходила. Она говорит, что леди Мантильон страшная.
Мать Бриалы улыбнулась, бросив быстрый взгляд в сторону двери.
— Мисс Селине нечего бояться, леди Мантильон очень её любит, — она принялась распутывать волосы Бриалы. — Ты должна хорошо выглядеть.
— Почему? — спросила Бриала, скребя мочалкой свои ноги. — Леди Мантильон на нас даже не смотрит.
— Она посмотрит, если ты будешь грязной, — с уверенностью сказала ее мать, дергая волосы Бриалы.
— А можно сделать так, чтобы волосы прятали мои уши?
Руки матери замерли.
— Мама?
— Нет, дитя. Никогда не прячь свои уши, — голос ее матери дрогнул.
— Почему? — Бриала отстранилась, потом развернулась и посмотрела на нее. — Меня за это накажут?
— Возможно, — её мать снова улыбнулась, хотя её щёки порозовели. — Но важнее то, что ты моя дочь, Бриала. Мы служим принцу, и ты служишь мисс Селине. Ни один долийский эльф не может этим похвастаться. Ты должна собой гордиться.
Под водой Бриала вытянула ноги, чтобы найти дно.
Вынырнув из воды, двадцатилетняя Бриала увидела, как кучер упал на землю с дротиком в горле. Вода скатывалась с её пропитанных маслом одежды, и она беззвучно забралась на низкий мост. В темноте безлунной ночи она была всего лишь одной из теней.
Лошади беспокойно всхрапывали, и она похлопала их по бокам, чтобы успокоить, а потом открыла ящик, которым перегородила мост и вынудила кучера остановиться.
Она достала лук и колчан из ящика, обошла карету сбоку и выпустила стрелу прямо сквозь дверь.
Спустя мгновение она приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
Стрела попала леди Мантильон в живот. На тёмно-бордовом платье кровь была почти незаметна, но лицо аристократки смертельно побледнело.
— Прошу прощения за столь безвкусное появление, — сказала Бриала, — но я опасалась, что вы чем-нибудь предвосхитите мою атаку, если бы я просто открыла дверь.
Со слабой улыбкой леди Мантильон указала на крохотный инкрустированный жемчужинами стилет, который лежал на полу. Немногим больше вязальной спицы, он был покрыт маслянистой черной жидкостью.
— Твои страхи были оправданы, Бриала.
Бриала вздрогнула, но потом взяла себя в руки.
— Так значит, вы меня помните, — с волос, завязанных в косу, чтобы не лезли в глаза даже мокрыми, на спину ей падали холодные капли, — а я думала, что мы для вас все на одно лицо.
— Я помню необычайно красивую эльфийскую служанку Селины, которая так внимательно за всем наблюдала, — голос леди Мантильон был едва слышен, и Бриала наклонилась ближе, чтобы различить слова. — Я гадала, не обучала ли Селина её искусству барда, как саму Селину обучала я.
