встревожив лошадей, каждый осторожно заглянул в одно из уцелевших зданий. Тот, который заглядывал в дверь центрального дома, похожего на сложенный из серых валунов купол, отпрянул, развернулся лицом к холму, вскинул руки и скрестил их над головой. Условленный знак: «Подтверждено. Она здесь».
– Начали. – Дронов встал во весь рост, набрал полную грудь воздуха и от души дунул в свисток. Его свист будто отразился эхом на равнине – командиры отделений повторяли сигнал к атаке. Трое казаков, пробравшихся в руины, исчезли в центральном здании с револьверами в руках и длинными кинжалами наголо. Раздались приглушенные хлопки… Из двух других построек высыпали люди с разномастным оружием – и тут же попали под град пуль. Наступающие драгуны грамотно взяли их под перекрестный огонь.
– Можно идти, – повернулся капитан к Насте, протягивая руку, чтобы помочь встать. Та, вопреки ожиданиям, помощь приняла, поднялась, отряхивая штанины, подхватила трость. – Пока спустимся, все уже закончится.
Он не обманул – к тому моменту, когда они вдвоем добрались до руин, сопротивление врага было полностью подавлено. Обороняющихся оказалось человек семь, все они сейчас лежали вповалку прямо у выходов – никто не успел отойти дальше, чем на несколько шагов, или юркнуть обратно, под защиту камня. Драгуны заполонили двор старого караван-сарая, перед зданием-куполом образовался целый коридор из солдат. Вышедший оттуда унтер Черневой, стиснув зубы, зло сказал капитану:
– У нас проблемы, командир. Эти гниды…
– Что? Саша там? Что с ней? – чувствуя, как ледяная рука опять сжимает сердце, засыпал его вопросами Дронов.
– Там она, не ошибся наш киргиз. И невредима. – Унтер сплюнул на истертые временем камни двора. – Пока что. Пойдемте внутрь, скорее.
Ситуация в захваченном доме оказалась не столь плоха, как нарисовало Николаю его растревоженное воображение. Маленькая стажерка действительно оказалась там и была жива – в отличие от одного из стороживших ее охранников, который валялся на полу с торчащим из груди казачьим кинжалом. Зато второй страж сейчас прикрывался девушкой, как щитом, приставив ей к горлу кривой нож. Одетый в простой дорожный костюм, похожий больше на таджика, чем на араба или турка, он затравленно озирался – выстроившиеся полукругом солдаты держали его на прицеле, готовые в любой миг вдавить спуск. Николай тоже вскинул оружие, его примеру последовала и Настя. По правде сказать, живой щит из крошечной Настиной ученицы вышел так себе – макушкой она доставала супостату только до груди. И все равно стрелять было страшно – вдруг у негодяя дернется рука или он как-то успеет подставить пленницу под выстрел?..
Завидев вошедших, охранник развернулся к ним, хрипло, зато практически без акцента выкрикнул:
– Вы главные?!
– Я. Я главный, – ответил капитан как можно более спокойным и уверенным тоном. Эта уверенность в голосе была не столько для противника, сколько для Саши, которая широко распахнутыми глазами глядела на Николая.
– Тогда прикажи им отойти! – Перепуганный до смерти страж мотнул головой. – Пусть меня пропустят! Я отъеду с ней немного, потом ее отпущу, а вы за мной не будете гнаться!
– Нет, – внезапно сказала Анастасия, опередив Дронова. – Ты ее отпустишь и сдашься. Без всяких условий. Это твой единственный шанс.
– Пропустите меня! – повторил охранник, страшно бледнея.
– Если сейчас не отпустишь ее – ты умрешь, – спокойно продолжила Настя. Николай видел ее краем глаза, стараясь не сводить взгляда с неприятеля. – Если сделаешь ей что-нибудь – тоже умрешь, только медленно. И мучительно. Если отпустишь ее и бросишь оружие – останешься жив и здоров, я гарантирую это. Но дважды предлагать не буду.
– Это вы положите оружие на пол! – Мужчина заставил Сашу откинуть голову назад и сильнее прижал нож к ее горлу.
Настя вдруг отпустила трость, позволив той упасть на пол, шире расставила ноги, обхватила рукоять револьвера двумя ладонями. Прищурилась.
– Вы все сложите оружие! – Казалось, мужчина вот-вот сорвется на фальцет. Вряд ли он был опытным агентом – скорее всего, обычный «силовик», обеспечивающий прикрытие настоящим разведчикам. А вот собственно разведчика, выходит, тут или не было, или его пристрелили снаружи, не спросив имени… – Сложите на пол все оружие и отступите от входа на…
Хлопок выстрела в тесной комнатке прозвучал оглушительно. Голова мужчины мотнулась от удара, и он плавно осел, выронив кинжал. Саша же так и осталась стоять навытяжку, боясь вздохнуть. Дронов увидел на ее шее тонкую красную полоску – там, где лезвие касалось кожи. Но кровь не шла, и значит – это была всего лишь царапина.
– Фух, – выдохнула Настя, опуская оружие. Сунула его в кобуру и шагнула к своей ученице, все еще словно окаменевшей. Без лишних слов обняла ее, крепко прижала к груди.
Маленькая девушка судорожно дернулась, пару раз всхлипнула… Но, кажется, так и не заплакала – лишь сильнее прильнула к наставнице. Один из драгун бросился развязывать ей руки, а Николай, понимая, что сыщице тяжело стоять без трости, подошел к ней сзади, поддержал за плечи.
– Ну просто… семейная идиллия, – тихо сказала госпожа сыскной агент, гладя маленькую стажерку по растрепанным волосам. Николай заметил, что она улыбается уголком рта…
