следующего лестничного марша, быстро скрылась из виду. Скосив глаза влево, Ермак увидел, что рукав его куртки порван, а из дыры наружу медленно, будто с неохотой льется кровь.
– Сука… – через стиснутые зубы прошипел черноволосый наемник.
С трудом преодолевая боль, он схватился за ружье обеими руками.
– Ермак! – громче, чем следовало, ахнула Василиса: она, видимо, только сейчас поняла, что произошло.
Он шикнул на нее через плечо и побрел вперед, готовясь стрелять, едва заметит движение. Заниматься врачеванием раны было некогда. Бой в условиях московской Зоны диктовал свои, весьма специфические условия: тут истекающих кровью бойцов торопливо добивали, чтобы поскорей сожрать. Таковы были законы выживания в этих диких местах, некогда занимаемых вполне цивилизованным городом.
По крайней мере, в прежние, довоенные времена людей здесь не жрали так откровенно.
Ермак спешил, понимая, что у него есть десять, максимум двадцать секунд – примерно столько понадобится дампу на перезарядку самострела. Рана, которую лоскутный бродяга ему нанес, не была достаточно серьезной, чтобы вывести черноволосого наемника из строя, и мутант это прекрасно понимал. Теперь все зависело от того, кто окажется расторопней – полузверь или человек, который еще не успел окончательно оскотиниться.
Ермак пронесся мимо окна, с трудом преодолев желание выглянуть наружу и посмотреть, что там делает Горыныч. Хоть вопрос этот и волновал черноволосого наемника сверх всякой меры, но сейчас даже мгновение могло решить исход поединка.
Так в итоге и вышло.
Перемахнув через три ступеньки разом, Ермак увидел своего обидчика: прислонившись к стене, тот торопливо натягивал тетиву. Почувствовав на себе взгляд человека, мутант резко обернулся, и в этот момент черноволосый наемник нажал на спусковой крючок. Из-за ранения левая рука дрогнула, и пуля снесла уродливому монстру не полморды, а лишь его черный нос. Взвыв дурным голосом, дамп выронил самострел и обеими руками схватился за лицо, пытаясь заткнуть фонтан крови, хлещущий наружу. Чертыхаясь, Ермак подбежал поближе, чтобы точно не промахнуться, однако мутант, обезумев от боли, с рыком бросился на обидчика. Монстру удалось застать черноволосого наемника врасплох; к тому моменту, когда он все-таки сподобился нажать на спусковой крючок, ствол уже находился у нападающего под мышкой, и вторая пуля ушла в молоко. Но на том проблемы не закончились, а только начались: разъяренный дамп со всего размаха впечатал хомо в стену и, схватив противника за горло обеими руками, принялся его душить. Выронив ружье, Ермак попытался разжать пальцы мутанта, но тот обладал силой поистине невероятной и потому не обратил на потуги жалкого человека никакого внимания.
Секунда, другая, третья…
«Бесполезно. Он сильней».
Картинка перед глазами начала расслаиваться и плыть. Стало казаться, что Ермака душит не один-единственный, пусть и очень мощный дамп, а трое или четверо разом. Силы стремительно оставляли черноволосого наемника. Отчаянно хватая ртом воздух, он мысленно простился с Глебом, Громобоем и Василисой, попутно извинившись перед ними – за то, что подвел, не выручил в нужный момент…
Справа что-то мелькнуло, но умирающий мужчина не обратил на это особого внимания. Какая разница, что происходит в окружающем мире, если его, Ермака, в этом мире очень скоро не будет?
Тут в глаза черноволосому наемнику брызнуло что-то теплое и липкое, и он удивленно захлопал ресницами, будто его, находящегося без сознания, окатили из ведра студеной водой.
А потом в нос ударил резкий запах вонючей мутантской крови, который подействовал как нашатырь, окончательно вернув Ермака в реальность, и мужчина увидел, как обезглавленный труп дампа, весь перепачканный кровью, медленно падает вниз. Ослабевшие пальцы убитого монстра соскользнули с шеи, и Ермак, наконец свободный, жадно вдохнул. Отравленный воздух столицы в те мгновения казался очищенным кислородом.
– Ты как? – спросил до боли знакомый голос.
Продолжая шумно дышать, Ермак скосил глаза вправо и увидел Василису. Его боевая подруга стояла на пару ступенек ниже, чем он сам; сгорбленная, девушка сжимала в руках меч, с клинка которого стекала на пол грязная кровь убитого дампа.
– Жить буду, – с трудом выдавил черноволосый наемник и сам подивился своему голосу – до того чужим он ему показался. – Ты это… спасибо, в общем. Ты меня… спасла.
– Всего-то вернула должок, – повела плечом Василиса.
Она старалась казаться беззаботной, непринужденной, однако видно было, что бедняжке впервой оказываться в подобной ситуации – когда только от ее расторопности зависит, будет ли жить другой человек.
«И почему такие вот, как Василиса, тоже вынуждены скитаться по Зоне? – глядя на девушку, невольно задумался Ермак. – Проклятый несправедливый мир…»
Внезапно он почувствовал, что земля под его ногами пошатнулась, и тут же прижался к стене всем телом, боясь упасть. Устоять ему таки удалось, но голова закружилась, и лестничная клетка, пролет, коридор и труп, лежащий на полу, прямо рядом с черными ботинками наемника, снова заплясали, утратили резкость и превратились в зыбкие размноженные копии самих себя.
– Боже, ты же ранен… – запоздало спохватилась Василиса.
