давить на нее лишний раз не стоило. Впрочем, подбадривания тоже вряд ли могли изменить общую картину. В конце концов, речь шла о потайном ходе, куда Василиса в последний раз наведывалась, будучи еще совсем маленькой. Кто знает, какая дрянь там завелась с тех пор? Что, если они рискнут, проскользнут мимо «Рапторов», найдут вход в тоннель… и умрут от лап обитающих там багов? Или каких-нибудь усовершенствованных крысособак, которых раздуло после визита в Красное поле смерти и они теперь едят втрое больше обыкновенных псин?
«Что-то моя фантазия разошлась не на шутку, – подумал Ермак. – Как будто без нее недостаточно страшно…»
Они наконец спустились вниз и оказались в узком коридоре. С одной стороны находился тот дверной проем, через который путники сюда пришли, с другой, противоположной, – другой, за которым находился проулок, ведущий прямиком к дому с подземным ходом. Одна проблема: помянутый проулок в середине разрывался перекрестком, на котором стальные «ящеры» могли заметить путников практически не напрягаясь – например, просто вытянув шеи и окинув окрестности оценивающими взглядами. А уж догнать двух хомо для этих длинноногих созданий американских ученых не представляло особого труда: увы и ах, но ни одно из органических существ не могло поспорить с «Рапторами» в скорости.
«Ничего. Пойдем, не торопясь, вдоль стеночки, самое опасное место очевидно и всего одно… До Дома Культа, конечно, таким макаром не дотянем, но до того, где подземный ход, – должны…»
Когда Ермак проговорил все это вслух, Василиса лишь кивнула, соглашаясь со спутником.
– Главное, старайся от меня не отставать, – добавил черноволосый наемник, подступая к дверному проему, за которым находилась их личная «дорога смерти». – Иди буквально нога в ногу с моей. И не забывай смотреть по сторонам, чтобы никакая другая напасть на тебя не прыгнула из какого-нибудь закутка. Я-то, понятно, буду стараться за этим следить, но тоже ведь могу не доглядеть…
– Разберемся, – ответила на это Василиса.
Он удовлетворенно кивнул и первым выскочил наружу.
Ружье Ермак держал перед собой, обеими руками, словно руль мотоцикла, меч же по-прежнему без дела болтался в кольце на поясе: любым иным видам оружия черноволосый наемник всегда предпочитал огнестрелы. Василиса в отличие от спутника в выборе была ограничена, а потому сразу достала единственный клинок, который у нее имелся. На нем до сих пор темнели потеки крови покойного дампа – как своеобразное напоминание о том, что хозяйка меча уже однажды убивала кого-то, а потому не побоится убить кого-то еще.
Для простоты понимания Ермак мысленно поделил расстояние от начальной точки до финиша на три отрезка. Первый казался куда безопасней, чем остальные два (строго говоря, все были сомнительные, но стартовый ощутимо выделялся на фоне прочих): следовало вдоль стены длинного дома добраться до перекрестка. Единственное, что могло доставить путникам хлопот на этом участке, – незапланированные стычки с мутантами, если те прямо сейчас находились в доме и дожидались удобного момента, чтобы застать людей врасплох и с наименьшими потерями обеспечить себе человечинку на ужин. Неуемная фантазия Ермака продолжала лютовать, но он стойко не поддавался панике. Как ни смешно звучит, подчас обмануть тараканов, живущих в голове, куда сложней, чем справляться с настоящими монстрами, обитающими снаружи. Как об этом любил говорить маркитант Никита: «Излишняя осторожность в Поле смерти приводит».
«Как же ты был прав, рыжая сволочь… До обидного просто!»
Тут Ермак заметил движение в одном из окон противоположного дома и заметно напрягся. Черноволосый наемник точно знал, что ему не показалось, но вполне допускал, что это мог быть…
«Ворм. Так и есть».
Грязный бродяга снова мелькнул в окне, но на сей раз задержался чуточку подольше, будто нарочно позволив Ермаку получше его рассмотреть.
«На Громобоя похож. Ей-богу…»
И действительно: на ворме, который испуганно выглянул из заброшенного дома, был такой же темный плащ, а измазанную физиономию снизу окаймляла неряшливая борода. Впрочем, большинство странствующих по Москве авантюристов выглядят примерно так же.
«У самого уже борода выросла…» – подумал Ермак.
Они достигли угла, и наемник замер с поднятой рукой, призывая спутницу остановиться. Шаги за спиной стихли: Василиса среагировала четко.
«Первый этап из трех завершен».
Пока все шло неплохо, но до перекрестка Ермак особых проблем и не ждал. Основное испытание должно было начаться с минуты на минуту – едва они отклеятся от стены, за которой прячутся, и устремятся через дорогу, рискуя в любую секунду оказаться в поле зрения «Рапторов». Стальные ящеры паслись в одном квартале к востоку и могли за считаные секунды преодолеть это ничтожное расстояние, если на горизонте замаячит свежее мясо.
Страх разливался по организму Ермака, словно некий странный напиток – не согревающий, в отличие от спирта, а, напротив, замораживающий и обращающий в лед все, до чего только достанут его холодные волны. Казалось, чем дольше черноволосый наемник простоит за углом в ожидании подходящего момента, тем тяжелей ему вообще будет стронуться с места. Здравый смысл упрямо требовал найти иной путь к заветному подземному ходу, но образы Глеба, сидящего в клетке, и Бо («Она очень слаба») вынуждали идти по кратчайшему пути.
«Мы должны успеть. Должны».
Осторожно выглянув из-за угла, Ермак увидел, что «Рапторы» ходят кругами, посматривая то в одну, то в другую сторону. И проулок, где находились
