спросил:
– Так а ты тут останешься? Или все же с нами пойдешь?
– Ну, ты же сам предложил, чтобы я остался, – пожал плечами Ермак.
– Предложил. Но сейчас подумал, что твое ружье может пригодиться – если эти крылатые твари действительно на нас обозлятся. Да и потом – кто знает, как быстро нам придется уходить? Лучше уж сразу быть всем вместе.
Доводы Благомира показались Ермаку убедительными, и он скрепя сердце согласился:
– Ладно, идем вместе. Но только без глупостей! Главное, что тебе надо помнить, – я не собираюсь становиться кормом для этих монстров.
– Да все уже поняли, что не собираешься… – натужно хмыкнул Благомир.
Его смешок, видимо, был призван немного разрядить обстановку, но на деле прозвучал дико и неуместно. Схватившись-таки за ручку, глава культа распахнул дверь, и Ермак увидел, что давешние соратники Благомира стоят в коридоре, вооруженные кто чем. У Алексея и Марфы были мечи, у Василисы и Ростислава – самострелы, довольно хлипкие на вид, но с настоящей стрелой в канавке, Семен же с Дмитрием щеголяли кинжалами, как у своего предводителя, относительно короткими и узкими.
– Тоже пойдешь? – увидев Ермака, удивленно спросила Василиса.
– Решили, что так будет лучше, – нехотя ответил черноволосый наемник. – Вдруг придется спешно уходить через потайной ход?
– Думаешь, все настолько плохо? – покосившись в его сторону, поинтересовался Ростислав.
– Просто всегда готовлюсь к худшему, – пожал плечами Ермак. – Помогает выжить.
Марфа открыла было рот, чтобы спросить еще что-то, когда сверху послышались глухие удары – словно некий великан истово колотил пудовыми кулаками в стену.
Все задрали головы и уставились наверх – на покрытый трещинами бетонный потолок.
– Это что, крыланы? – хмуро спросил Ермак.
– Ну а то кто ж еще? – ответил Благомир. – Там, на втором этаже, есть один уцелевший балкон, так вот они прилетают на него и тарабанят в двери, пока мы не откроем. Сейчас, как видишь, им особенно неймется.
– Жрать хотят, – угрюмо констатировал Алексей.
– Похоже на то, – согласился глава культа.
– Получается, идем наверх? – уточнил Ермак, вопросительно посмотрев на брата Василисы.
Глава культа кивнул и зычно воскликнул:
– Давай за мной, народ!
После чего первым устремился по полутемному коридору в направлении лестницы. Ермак отступил в сторону, позволив хмурым последователям культа примкнуть к своему худосочному лидеру, а затем поплелся в хвосте, держа указательный палец на спусковом крючке.
– Мы ведь можем не запускать крыланов внутрь? – спросил черноволосый наемник, когда Василиса поравнялась с ним.
– Да, но… они ведь так просто не уйдут, – помедлив, ответила девушка. – Тут либо сделать, как они хотят, либо… либо убивать их… если это самозванцы, конечно!
– Ну разумеется, – тихо пробормотал Ермак.
Похоже, Благомир вольно или невольно сыграл на противоречиях, которые с самого рождения жили в каждом из здешних фанатиков. С младых ногтей последователи Культа Ветра убивали мутантов, считая их своими врагами, но при этом поклонялись одному из них. И вот теперь брат Василисы помог своим землякам найти лазейку, чтобы обойти постулат «крыланов убивать нельзя», прежде казавшийся незыблемым. Теперь, учитывая слова Благомира, получалось, что «некоторых крыланов убивать все-таки можно, но только тех, кто не служит Отцу Ветра, и особенно жестоко – тех, ворует у него добычу». Подобный самообман должен был позволить им без особых зазрений совести отогнать рвущихся в Дом Культа тварей.
По крайней мере Ермак очень надеялся, что, когда дойдет до дела, последователи Отца Ветра не подведут, иначе одной двустволки точно окажется слишком мало.
Когда они поднимались по лестнице, к стуку прибавилось какое-то шипение – словно множество аспидов организовали на крыше гигантское гнездо и теперь старательно пели в унисон. Поначалу этот шум казался Ермаку чем-то бессвязным, лишенным смысла, однако чем ближе их отряд подбирался к заветному третьему этажу, тем отчетливей наемник слышал одно-единственное слово, которое, точно мантру, повторяли кружащие снаружи крыланы.
– Приш-ш-шлый… – шипели мутанты, ударяясь в балконные двери.
– Приш-ш-шлый! – шипели они, в очередной раз отлетая на почтительное расстояние, чтобы снова таранить рамы в отчаянной попытке прорваться в Дом Культа.
– Приш-ш-шлый! – восклицал периодически самый нервный и громкий из мутантов.
Ермак видел, как спутники оглядываются на него, косятся в его сторону. И хоть они ничего не говорили прямо, их взоры были красноречивей любых слов. Каждый из последователей Культа до сих пор сомневался, как лучше поступить – вступить в бой с крыланами или все-таки отдать им малознакомого
