– Дык… это… – вздохнул Карась, – Герасим и видел.
– А ты, что ли, нет? – взвился Валерка Степанов.
– Я – что? – снова вздохнул пожилой рыбак. – У меня глаза не те уже, видел какое-то пятнышко… Может, то ворона летела.
– Какая ворона? – замахал руками Герасим. – Там же хвост был прямой, длинный, и шея, как у журавля!
– Вот, журавль, поди, и был, – сказал Карась.
– Черный? С прямым хвостом?
– Издали-то все они черные. А хвост мог и примерещиться…
– Я тебе что, на голову больной, чтобы мне мерещилось? Да и ты, Карась хитромордый, не заливай, что не всё разглядел. Пятнышко! Когда надо, ты прыщ на жопе за версту углядишь.
– На твоей, что ли? Сдалась мне твоя жопа…
– А ну, молчать! – уже со всей силы лупанул по столу Кардан. – Еще одно слово не по делу – и ваши языки пойдут наживкой для рыб! Причем ловить сами будете.
Рыбаки тут же примолкли и даже перестали моргать. Дышать, кажется, тоже.
– Значит, так, – поднялся из-за стола Кардан. – Сейчас вы ответите мне четко и по сути. Когда и где вы видели это странное существо?
Карась с Герасимом принялись отчаянно переглядываться, откровенно боясь раскрыть рты.
– Снова молчанка?! – вскипел Кардан. – Я велел отвечать!
– Позатем летом! – выпалил Герасим.
– Возле Палемы! – гаркнул Карась.
– Я велел четко, а не громко, – поморщился главарь. – Значит, позапрошлым летом? А прошлым?
– Прошлым мы редко рыбачили, – сказал Герасим.
– И рядышком тут, далеко не плавали, – добавил Карась.
– Всё ясно, – вновь опустился в кресло хозяин города монстров. – А теперь слушайте внимательно. Вот какая перед вами задача: возьмете самую лучшую лодку и поплывете туда, где видели «дракона». Будете смотреть в оба. И, если увидите в небе хоть что-то необычное, уж постарайтесь и рассмотрите это внимательно. Определите размер, а также пронаблюдайте, куда именно этот объект полетел. Причем учтите: мне нужна только правда, какой бы она ни была. Не вздумайте ничего сочинять! Узнаю – в самом деле языки отрежу. Но и замалчивать ничего не смейте, каким бы бредом вам увиденное ни показалось. Увидите летающую корову – так и доложите мне: по небу летела корова пегой масти с обломанным рогом и поливала нас по матушке, на чем свет стоит.
Рыбаки несмело захихикали.
– Я не шучу, – свирепо зыркнул на них Кардан. – Хоть корова, хоть черт лысый – доложите так, как было.
– А ежели ничего не увидим? – спросил Герасим.
– Значит, так мне и скажете. Только не вздумайте отсидеться в кустах. Одними языками тогда не отделаетесь. До Палемы доплывите в любом случае. Если ничего не увидите – спуститесь еще ниже.
– А как потом назад-то? – буркнул Карась. – Столько грести против течения…
– Ничего страшного. Пусть вас утешает мысль, что мертвые не потеют, а вы живые пока. В конце концов, возьмите веревку, сколько-то по берегу пройдете, лодку по воде потянете. Мне вас учить, что ли?
– А если местные прицепятся?
– Вы меня достали! Как дети, в самом-то деле!.. Скажете, увлеклись, течением унесло. Вы же не убивать их прибыли. Между прочим, это даже очень в тему, если вы местных встретите. Заодно узнаете у них, согласны ли они идти с нами на Устюг. Если подружитесь, договоритесь – это нам только на пользу. Кстати, оружия не берите, чтобы не создать ненужного инцидента. А вот снасти не забудьте – пусть и впрямь со стороны кажется, что вы рыбу ловите. Да и наловите чего – тоже хорошо. Теперь всё ясно?
Рыбаки закивали.
– Тогда – исполнять! Как вернетесь – срочно ко мне с докладом!
Карась и Герасим явились на следующий день – качающиеся от усталости, грязные, мокрые. В руках у Карася был заляпанный глиной холщовый мешок, от которого разило так, что Кардан зажал нос.
– Вы что, совсем охренели?! – гундосо заорал он. – Дохлой рыбы насобирали? Вон отсюда! Приведите себя в порядок, а уже потом приходите. – И крикнул в сторону двери: – Стащук! Ты какого хрена ко мне помойку запустил?
В дверном проеме показалась круглая голова Крыша:
– Они сказали – срочно… Мол, вы так велели. А в мешке, говорят, доказательство.
– Какое еще доказательство? – продолжая зажимать нос, посмотрел на рыбаков Кардан.
