— Стража! — выкрикнула я, хотя они уже наверняка поспешили на зов. Кто знает, с чем предстояло столкнуться. Может, впереди подстерегала опасность? Я должна быть готовой ко всему. Тем более что в замке Нерстед мне не придется спать спокойно.
Не обнаружив ничего в коридоре, я пошла на звук. Крик все не стихал, наоборот, лишь набирал громкость. Вскоре в одной из галерей я натолкнулась на Лили, безудержно плачущую и прижимающуюся к стене, как и требовала ее роль. Всем своим видом она демонстрировала панику и дикий страх. Шпионка Грасаля могла, если требовалось, голыми руками убить ядовитого ящера, но хрупкая леди в случае опасности — лишь впасть в истерику. Она не могла продемонстрировать хладнокровие привыкшей к трудностям повседневной жизни женщины.
Я осмотрелась, пытаясь понять, что вызвало такую гамму чувств, и побледнела — на полу в окружении кроваво-красных, немного пожухлых маков лежал мертвец.
Я испуганно прикрыла рот ладонью. Лукас! Я мгновенно узнала слугу, несмотря на застывшее маской лицо. Его явно убили ночью. Демоны! Почему его обнаружили только сейчас? На камзоле бурели пятна крови. Я не могла отвести взгляд от колотой раны, погубившей мужчину. Один удар — и он мертв. Немыслимо, в замке совершили убийство!
И, по всей видимости, это намек мне… Почему? Потому что я велела выкинуть те жуткие цветы? Я не знала, как связана с Лукасом. Кто он — случайная жертва или выбранная прицельно? Но если второе, то что побудило убийцу присмотреться именно к нему?
На шум сбежались остальные. Началась паника. Все кричали, слышался женский визг. Особо хрупкие создания даже падали в обморок. Кого-то прямо там же вырвало.
А я все смотрела на тело, не в силах отвести взгляд. Меня словно заворожило это жуткое зрелище. Я впала в ступор, и мои ноги точно примерзли к полу, не давая сделать шаг. Мне не верилось, что совсем недавно Лукас радовался жизни. Кому мог помешать обычный слуга?
— Треокий! — испуганно воскликнула одна из служанок и осенила воздух знаком.
— Уведите женщин, — велел Ристрих, появившийся минутой позже. — Лили, с вами все хорошо? Морис, проводите леди Лили и княгиню к лекарю.
Я будто очнулась от сна и посмотрела на него.
— Не нужно, — пробормотала я. К сожалению, это не первый мертвец, которого я вижу. Мне противно и грустно, но я не боюсь. Мертвые не так опасны, как живые. Меня лишь пугают мысли о будущем. Жизнь непредсказуема, и лишь Пламенный ведает, сколько отмерено каждому из нас.
— На вас лица нет, огненная, — вроде бы усомнился он. Но что-то в его участливом тоне насторожило, и, отвечая, я подняла глаза:
— Целители не умеют возвращать в мертвые тела жизнь, а за меня не беспокойтесь.
Ристрих впился в меня взглядом. Его холодные глаза противоречили мягким словам. В них не читалась забота. Наоборот, князь смотрел на меня так, точно опасался, словно я сейчас же выхвачу нож и зарежу на его глазах младенца. Что творится у него в душе?
Почему он так хочет от меня избавиться? Неужели слухи о моем прошлом долетели и до Крайнего севера?
— Уйдите, Арана.
— Не смейте приказывать, что делать мне в моем доме, — мгновенно разозлившись, прошипела в ответ. Если князь не заметил — мой статус изменился. Теперь я хозяйка места, где он всего лишь гость.
— Хотите, чтобы все узнали, что вы делали этой ночью? — тихо сказал Ристрих.
Угроза отозвалась неясным страхом в душе, хотя я не находила для него причины.
— О чем вы? — удивленно захлопала глазами.
— Вы знаете.
— Нет. И не собираюсь разгадывать ваши загадки. Я велю стражам провести расследование.
— Тогда вы будете первой подозреваемой.
— Вы сошли с ума, Ристрих, — покачала я головой. — Мне кажется, это вам нужно навестить лекаря.
— Вы хорошая актриса, Арана, но эта роль вам не удалась. Не думайте, будто я начал вам верить. Я не поддамся вашим чарам, как бы они меня ни влекли.
— Я никогда так не считала, — хмыкнула я. — Но мне не требуется одобрение какого-то мужлана.
Я оставила за собой последнее слово и, закипая от гнева, попыталась покинуть место преступления, продираясь сквозь стражей. Не потому, что послушалась князя, а потому, что не желала больше оставаться рядом с мертвецом. Нехорошо проводить разборки в такой момент.
Но несправедливые намеки Ристриха вызвали ужасное раздражение. Он как будто играет со мной в игру «тепло-холодно»: сначала нормально общается, а потом его поведение резко меняется на противоположное. Надоело!
Когда я уже практически вышла из толпы, услышала, как кто-то прошептал мне в спину:
— Проклятый союз! Вместе с чужестранкой в замок пришла тьма…
Я на мгновение замерла и стиснула зубы. Секунду поколебавшись, обернулась и с вызовом посмотрела в злые глаза одной из служанок, которую не успели прогнать стражи.
