Я судорожно сглотнула. Общество Нерстеда ужасно меня тяготило, хотя я понимала, что осталось недолго. Что перемкнуло в нем, заставив увлечься собственной женой? Я совсем не понимала этого человека.
Он отодвинул для меня стул и укрыл ноги пледом. Коварное северное солнце то скрывалось за тучами, то возвращалось вновь, но пока оно исчезало — холод кусал за плечи. Я села, скользнув взглядом по террасе. Боковым зрением уловила силуэт кого-то, наблюдающего за нами, стоя за стеклом (по всей видимости, слугу), но стоило мне повернуться, как он исчез.
Принесли блюда, и я без особого аппетита попробовала оленину. Под взглядом Нерстеда есть совсем не хотелось.
— Вина? — спросил он.
— Нет, благодарю вас.
— А я, пожалуй, выпью, — сказал муж и, не дожидаясь слуги, налил себе напиток в кубок. Неожиданно поднялся ветер, едва не унеся салфетки, которые я вовремя успела подхватить. Вемур невольно пролил на себя жидкость. Промокнув вино платком, князь поднял на меня глаза.
— Вынужден оставить вас на несколько минут. Не скучайте.
— Конечно, — кивнула ему. — Понимаю.
В отсутствие Нерстеда даже стало легче дышать. Что-то в нем было… не такое, но я не могла понять, что именно меня в нем тяготило. Он идеально вписывался в роль потомственного аристократа, и все же чутье подсказывало, что в его прошлом не все чисто.
Дожидаясь Вемура, я лениво смотрела на пейзаж. На севере все оставалось неизменным, кроме неба. Я бы хотела посетить знаменитые северные озера, но придется довольствоваться стенами замка.
Смотря на холмы, прикрытые пушистыми облаками, как пеной, я невольно затосковала. Хотелось прикоснуться к траве, чтобы понять, так ли она мягка, как кажется, прогуляться по густому лесу, взобраться на каменистый склон и вскинуть руки, представив себя птицей.
Встав из-за стола, я подошла ближе и посмотрела вдаль. Вемур все не появлялся. Я уже практически потеряла терпение, когда он вернулся. Князь улыбнулся мне и сел на свое место.
— Не скучали, Арана?
— Нет, — пожала я плечами.
Нерстед достал из внутреннего кармана камзола склянку с непонятной мутно-белой жидкостью и вылил содержимое в кубок. Я удивленно приподняла брови.
— Момент истины, огненная.
Вино на глазах стало прозрачным, приобретя такую же кристальную чистоту, как вода.
— Но… как? — поразилась я. — Магия?
— Последняя разработка, — кивнул Вемур.
— И что все это значит? — нахмурилась я.
— Спасибо за прекрасно проведенное время, Арана, — сказал Нерстед, приподнимаясь со стула. — Было приятно с вами пообщаться.
— Вы уходите?
— Да.
— Вот так просто, ничего не объяснив?
— Наберитесь терпения.
— Вам не кажется, что я уже достаточно продемонстрировала это качество, находясь в замке? — процедила я.
— Простите, огненная, но всему свое время, — сказал князь, покидая террасу.
— Демонов Нерстед! — скомкала я салфетку и швырнула ее на стол. — Это просто невыносимо!
Вемур ушел, оставив меня теряться в догадках. Я вернулась внутрь замка, но князя уже и след простыл. Надо отдать ему должное, Нестед умел исчезать столь хорошо, что любой иллюзионист позавидует.
Подавленная, я пошла по коридору, раздумывая, чего он добивался. Странный обед, никак не похожий на попытку примирения с супругой, подозрительная склянка с не менее подозрительной жидкостью, посветлевшее вино… Теперь мне кажется, что и кубок опрокинулся не просто так. Неужели Вемур специально оставил меня одну? Но зачем?.. О пламенный! Похоже, Нерстед подумал, что я подмешала ему яд. Если это так, то и содержание моих писем не представляет для него секрета.
Я не знала, что и думать. Проходя мимо сокровищницы князя, я невольно остановилась перед росомахой. Увидев меня, глаза зверя как-то заблестели, начав отливать золотом. Росомаха зашевелилась, пробуждаясь ото сна, и я сама не заметила, как запустила руку в ее шерсть. Я буквально ощутила, как потеплел металл. Раздался тихий звук, похожий на тявканье, и дверь внезапно открылась. Я отшатнулась, будто резко пробуждаясь от странного транса и понимая, к чему привел необдуманный порыв, но было уже поздно: находящиеся в сокровищнице Ристрих и Нерстед удивленно уставились на меня.
— Огненная, что вы здесь делаете? — прорычал Ино.
Я убрала с лица мешавшую прядь и без зазрения совести ответила:
