«Мертвые говорят со мной. Даже отсюда я слышу их голоса. Даже если они не хотели что-то говорить при жизни, они говорят об этом, когда умирают».
– Это, должно быть… тяжело.
Следующая полоска втянулась в Регулу и вскоре вышла наружу. Ричард увидел на ней четыре символа и быстро справился с переводом.
«Сейчас меня окружает холодный мир. Прежде я пребывала в окружении созвездий душ, и все говорили со мной. Но меня выслали. Здесь у меня никого нет, я одинока».
Ричард опять положил ладонь на машину, сочувствуя ей – ведь она была погребена и забыта.
– Понимаю. Весьма сожалею. – Он произнес это шепотом.
Часть внутренних механизмов продолжала вращаться вхолостую, не обрабатывая металлическую полоску. Из-за этого машина издавала тихое жужжание, напомнившее ему урчание кошки.
– Почему тебя спрятали? – через некоторое время спросил он у притихшей Регулы, издававшей лишь это урчание.
Он не знал, кто именно, но кто-то определенно очень постарался спрятать Регулу и позаботился о том, чтобы ее никогда не нашли.
Механизмы медленно, почти неохотно, разогнались до рабочей скорости. Передачи крутились без остановки, оси вращались, стальной захват двигался – устройство выжигало светом на металлической пластине новое сообщение.
Ричард извлек прохладную металлическую полоску, бросил ее на верх машины и оперся на предплечье, чтобы перевести ее.
«Потому что я знала чересчур много».
Ричард не смог сдержать смешок.
– Пожалуй, они плохо тебя знали. Ты ничего не можешь с этим поделать. Ты просто ведешь себя сообразно своей природе.
Через машину тут же начала проходить следующая металлическая полоска и передала ему сообщение:
«Вы понимаете. Прежде никто никогда не понимал. Вы понимаете, потому что вы – воин по зову сердца».
Последний символ Ричарду уже доводилось видеть. Совсем недавно он изучил его значение по лазурным свиткам.
Он грустно улыбнулся.
– Ты сейчас поступила против своей природы. Ты проявила свободу воли и сказала мне то, чего не должна была говорить.
Ответ озадачил Ричарда.
«Нет, не против моей природы. Это – одно из пророчеств, которые верны».
Наконец он кивнул.
– Мне кажется, что ты, наверное, права.
Другая металлическая полоска прошла через машину и наконец выпала. Ричард наклонился и поднял ее.
«Зачем я существую?»
Он вздохнул.
– Ты – часть подземного мира. Ты существуешь, чтобы регулировать там кое-что – то, что говорят тебе мертвые. Ты – хранитель «вечного сейчас».
В машину тотчас втянулась новая металлическая полоска.
«Таково мое предназначение в том мире. Пророчество говорит, что меня отправили сюда, чтобы я исполнила свое предназначение, но не сообщает, в чем оно. Каково мое предназначение здесь, в этом мире?»
Ричард уставился на металлический короб, который теперь отчего-то казался ему разумным существом.
– Ты – хранитель «вечного сейчас». Как ты можешь не знать о своем предназначении?
Машина после короткой паузы выдала ответ.
«Поскольку вы обладаете свободой воли. Вы определяете мое предназначение».
Ричарду показалось, будто машина выведывает у него что-то, подталкивает его к какому-то правильному высказыванию.
– Думаю, ты ответила на собственный вопрос о том, каково это – не знать, что произойдет. Не знать всех возможностей. Тебе достаточно спросить себя, на что похоже удивление? Может быть, ты здесь для того, чтобы понять Правила Волшебника?
Регула продолжала ждать, и Ричард наклонился и положил на машину обе руки.
– Мой выбор – помочь тебе вернуться в мир, которому ты принадлежишь, прежде чем твое присутствие здесь уничтожит мир живых. Помочь тебе оказаться там, где тебе следует быть. Твое предназначение – помочь мне.
Машина оставалась тихой и неподвижной, словно раздумывала или, возможно, пыталась проверить его слова. Внезапно пол дрогнул: Регула снова запустилась, втянула металлическую полоску из стопки чистых. Ричард всматривался вниз через толстое волнистое стекло смотрового окошка, наблюдая, как пластина движется по направляющим и через механизмы, как ее подцепили металлические щипцы. Когда Регула закончила выжигать символы сообщения, металлическая полоска выпала в желоб. Ричард какое-то время пристально смотрел на нее, затем взял и аккуратно положил на машину.
