– Воин Бриаркло, воин Тистлекло… – приветствовал их принц.
Волки низко поклонились ему.
Когда мы прошли мимо стражей, мои уши повернулись вперед – оттуда несся какой-то пронзительный писк.
Фарракло тоже его услышал.
– Малыши! – Он взволнованно завилял хвостом.
Принц повел меня мимо камней в маленькую долину, заросшую невысокими деревьями. Я уже заметила мелькающие там пятна светлого меха… Фарракло повернулся ко мне с очень серьезным видом.
– Королева остается нашей предводительницей, даже если потеряла желание править. И ты должна выразить ей уважение.
Я не знала, что это означает. Должна ли я кланяться? Или стоять молча, пока Фарракло будет меня представлять? Но спрашивать было уже некогда – волк повернул к деревцам.
Волчата, должно быть, почуяли наш запах. Они вылетели из-под деревьев, визжа и тявкая.
– Принц Фарракло! Принц Фарракло! – завопили они, бросаясь на него.
Они повисли на его лапах, кусали его и толкали, пытались ухватить за хвост. Он облизал их нежные мордочки.
– А это кто, принц Фарракло? – И малыши уставились на меня темно-голубыми глазами.
– Это моя подруга Айла. Лисица из Серых земель.
Щенки изумленно оглядывали меня. Одна малышка с серой мордочкой смело подошла ко мне. Ростом она была почти с меня.
– Айла, а там, откуда ты пришла, есть снег? – спросила она.
Я подумала о том дне, когда с неба посыпались хлопья, а земля кое-где покрылась льдом.
– Немножко. – Я огляделась вокруг. Тундра раскинулась во все стороны, словно огромная белая шкура. – Не так, как здесь.
– Там жарко? – спросил другой щенок, отпустив хвост Фарракло.
– Нет, не жарко… ну, не было жарко, когда я уходила. Но теплее, чем здесь, хотя, полагаю, это мало что значит.
Фарракло кивнул на каждого из малышей по очереди:
– Это Галлин, Доррел, Лупин. – Потом повернулся к храброй особе с серой мордочкой. – А это Джаспин. Они еще слишком малы для полных титулов.
Джаспин ткнулась носом в мою морду и поинтересовалась:
– А что такое лисица?
– Она не кажется очень уж сильной, – тявкнула Доррел.
– Не такая сильная, как мы, – согласился Лупин, напрягая короткие лапки.
Фарракло поймал мой взгляд и ответил:
– У лисиц другая сила.
– Но для того, чтобы поймать добычу, нужны мышцы! – взвизгнул Галлин. – Как у меня!
Он мгновенно сбил Джаспин с ног, а она укусила его за заднюю лапу.
– Ай! – взвизгнул Галлин.
А ведь не так уж давно мы с Пайри тоже резвились в Серых землях… Я ощутила, как играет в моей крови маа. Наверное, я уже восстановила свои силы после путешествия.
– А я умею вот что, – ласково произнесла я. И забормотала: – Что было видимым, теперь невидимо; что ощущалось, становится неощутимым…
– Что она делает? – пискнула Джаспин, вскакивая.
– Не знаю, – сказал Фарракло. – Должно быть, это что-то лисье.
По его тону было ясно: он решил, что я играю. Я знала, что нравлюсь ему, я ведь утвердилась уже в его глазах. Но он не слишком уважительно относился к моему роду.
– Сейчас вы меня видите, – проговорила я. – А теперь…
Я глубоко вздохнула.
Щенки взвыли:
– Лисица… она исчезла!
Краем глаза я заметила, как напрягся Фарракло.
– Айла!
Мне было куда легче обычного видеть сквозь истаивание, легче удерживать невидимость. Я попятилась от Фарракло и волчат, бесшумная, словно воздух, и проскользнула между какими-то обтрепанными кустами.
– Трава шевелится! – выдохнула Доррел, вытягивая шею в мою сторону.
