Почему-то из всего вороха информации Белладонна отметила именно фразу о лорде Ярвуде.
Мисс Спарк махнула рукой, затем кивнула в сторону двери и, не в силах сказать более ни слова, потянулась к столику и стоявшему на нем графину с водой.
Ярвуд, вошедший в палату, пока мисс Спарк демонстрировала чудеса актерского мастерства, дождался, пока девушка напьется.
– Не будете ли вы так любезны исполнить одно мое поручение?
Афродита любезна была, тем более что ей почему-то захотелось оставить наедине и эту парочку. Из патриотических, так сказать, соображений. Почему то, что было позволено принцу Ли Каю, не должно дозволяться блоссомскому аристократу?
– В лавандовой гостиной меня ожидает герцогиня Кент, – продолжил меж тем королевский советник. – Молю вас, мисс Спарк, сообщите этой достойной леди, что опаздываю я не по своему желанию.
– Как прикажете, ваша светлость.
– И, наверное, будет лучше, если вы сопроводите ее светлость сюда. К сожалению… Мои обязанности…
Ярвуд еще что-то говорил, что-то округло-бессмысленное, составляющее основу любого дипломатического спича, а Афродита уже пятилась к двери. Ей казалось, что воздух искрится от разливающегося в нем предвкушения. А еще ей было немножко жалко Фабиана, барон тоже вызывал у нее симпатию.
Только когда мисс Спарк покинула палату, Ярвуд поднял взгляд на джаргаморскую принцессу:
– Как вы себя чувствуете?
Белладонна хотела пожать плечами, но воздержалась:
– Неплохо. Мне ввели антидот, достаточно варварским методом прокачали легкие и теперь заставляют неподвижно ждать окончательного диагноза. У вас есть еда?
Герцог слегка смутился, но кивнул:
– Шоколад. Немного.
Принцесса властно кивнула, предлагая собеседнику присесть на край ложа:
– Делитесь! А лучше отдайте мне все!
Тот послушно достал из кармана плитку лакомства, завернутого в винтажную вощеную бумагу.
Двигаться Белладонна отказалась наотрез, поэтому герцогу пришлось сначала разломить шоколад на дольки, а потом кормить принцессу с ладони.
– Как лошадь! – прокомментировала девушка, откидываясь на изголовье. – Вы любите лошадей, Джон?
Герцог внимательно смотрел на свою опустевшую ладонь:
– Мы с вами уже обсуждали лошадей, Донна.
– Ах, да. – Она зевнула. – Сто тысяч лет тому назад… А это правда, что в молодости вы воевали в системе Джет?
– Вы беседовали обо мне с принцем Ли Каем?
– Совсем чуточку. – Принцесса подняла руку, чтобы продемонстрировать размеры «чуточки», но бессильно уронила ее на постель. – Хитрые миньцы предпочитают вершить месть чужими руками.
Ярвуд слушал ее вполуха, похоже, думая о чем-то своем.
– Но любые планы можно разрушить одним движением, и чем сложнее план, тем проще его… – Девушка запнулась, подыскивая слово. – Прекратите трогать меня за колено!
– Ну почему же? – Герцог иронично приподнял бровь. – Мне приятно гладить вашу ногу, и я не вижу причин переставать.
– Вы понимаете, что сами идете в ловушку?
– Даже если так.
– И ради чего? Я вам нравлюсь?
– Нет, – честно ответил Ярвуд. – Но в браке это не главное. Через два или три года я в качестве вашего супруга займу пост губернатора колоний.
Белладонна смотрела на собеседника с каким-то благоговейным ужасом:
– Вас не было в списке женихов, предложенных Елизаветой?
– Нет. Ее величество, видимо, сочла меня недостойным этой великой чести.
– Вы болван, Ярвуд. Звездная Матерь, какой же вы…
Девушка отключилась, безвольно опустив голову на плечо. Герцог осторожно приподнял ее за плечи, укладывая поудобнее, затем снял свой камзол и распустил ворот рубахи, открывая грудь. Если он все правильно рассчитал, герцогиня Кент появится в палате с минуты на минуту, и мизансцена должна быть безупречной.
Он, конечно, рисковал. И расположением королевы, и своим положением тайного советника. Но отдать джаргаморскую принцессу кому-то другому было выше его сил.
Герцог убедился, что дозатор инъектора все еще стоит на максимуме (незаметно перевести его в это положение было вовсе не сложно). Прикоснуться к
