– Тебя, Борис, не переубедишь.
– И не надо.
– Но я повторяю: в этой истории я участвовать не буду и не собираюсь.
– Послушай-ка, Петя… – Чуткевич вдруг отбросил свой дружеский тон и заговорил жестко. И глянул твердо, непримиримо. – Ты работаешь у меня. Ты работаешь
– Да, но… – замялся Остужев. Никогда, а тем более в отсутствие Линочки, не был он силен в том, чтобы спорить с сильными мира сего, а тем более им отказывать. И он пробормотал: – Не хочу я иметь дело с этим вурдалаком.
– Значит, ты хочешь растоптать нашу дружбу? Уволиться с канала?
– Нет, но… – еще слабее промямлил профессор.
– Каждому, особенно в журналистике (да и в науке), приходится идти на компромиссы. Ты об этом у кого хочешь на канале спроси, они тебе скажут. И мне тысячу раз приходилось. Вот и твой черед настал.
Ученый смотрел в сторону, упрямо сжимая губы.
– Наконец, я тебя как друга прошу, – мягким тоном воззвал Чуткевич.
– А если я все-таки – не.?.. – пробормотал Петр Николаевич, и даже слеза блеснула в его глазах.
– Тогда тебе придется уволиться, как честному человеку, – рубанул Барбос Аполлинарьевич. – Но имей в виду – и подобная строка записана в нашем с тобой трудовом договоре: вся имеющаяся на данный момент в распоряжении канала аппаратура и программное обеспечение остаются в моей собственности. Ты уйдешь отсюда голым. А уж мои техники, которые тебе все это время помогали, поверь, достаточно наблатыкались в твоем хозяйстве, чтобы прекраснейшим образом обойтись без тебя.
– Но они ведь потом не смогут мою технику улучшать, – пролепетал Остужев.
– Во-первых, откуда ты знаешь? А во-вторых, может, оно мне и не нужно. Это тебе, как и всем ученым, свойственно стремиться к совершенству. А я и так перебьюсь.
На профессора было жалко смотреть. Но телебоссу не впервой было растаптывать людей, поэтому он-то ровным счетом никакой жалости (впрочем, как и довольства) не испытывал. Обычный рабочий момент.
А больше ученого никто сейчас не видел. Кроме, возможно, Линочки.
– Поэтому давай-ка, – самым дружеским тоном продолжил Чуткевич, – отбрось свои мерехлюндии и берись за дело. Разве самому не интересно связаться и поговорить с самым зловещим злодеем (как ты утверждаешь) в истории человечества?
Руководитель канала зацепил Остужева за живое. В том-то и штука, что для людей науки главное в жизни – удовлетворить свое любопытство. И достойно ответить на вызов, который поставила перед ними природа (или начальство). А моральные последствия (и сопутствующие терзания) находятся для них на втором месте. Иначе они никогда термоядерную бомбу не создали бы. И нервно-паралитический газ. И бактериологическое оружие.
Так и теперь: не угрозы Чуткевича на Петра Николаевича подействовали, а взывания медиамагната к той научной струнке, которая сильнее всего в нем звучала и была для него самой главной. В самом деле: как это будет – попытка связаться в загробном царстве с беспримерным злодеем? Найти его? Уговорить выйти в эфир?
Ученый имел к усатому вурдалаку личные, точнее, семейные счеты. (Как имели их, верно, почти все семьи России, бывшего Советского Союза и стран народной демократии – вот только странным образом за семьдесят лет позабыли.)
Когда он был маленький, его мамаша готова была, чтобы не путался под ногами и не мешал личную жизнь и карьеру устраивать, сдать Петечку, особенно на каникулы, кому угодно – лишь бы только согласились принять. Использовала для этого и семью первого мужа. Вот парадокс: с ним самим отношений не поддерживала, по телефону пару слов гнушалась сказать, а отца его (или Петиного деда по отцовской линии) и мачеху использовала.
Мачеха эта, а для Пети просто бабушка Фани, и была одной из миллионов и миллионов безвинно пострадавших и чудом выживших, уцелевших. Вот только сломленной – капитально и навсегда.
Когда Остужев вырос, отношения с бабушкой и дедом они поддерживали. И однажды он даже привез к ним молодую жену Линочку. Тогда бабушка Фани рассказала им – после настойчивых просьб – историю своей семьи.
Юная и красивая Фани проживала в буржуазном государстве Латвия. Работала учительницей. Была замужем, а первый супруг являлся директором школы. В тысяча девятьсот тридцать девятом году Советский Союз, в рамках пакта Молотова – Риббентропа, поделил Европу. Досталось и Латвии. В местечко, где проживала Фани, вошли советские войска, а следом – энкавэдэшники. Директора школы, мужа, пришли арестовывать. На беду, Фани начала заступаться за благоверного и возмущаться происходящим. Ее усадили в ту же телегу, что увозила под конвоем супруга.
В тот момент Фани была беременна.
